Les patrons du Masters l’ont longtemps qualifié de malédiction, mais peu en ont fait l’expérience.

Ceci marque le 60e anniversaire de l’inaugural Par 3 Contest. Personne n’a jamais gagné l’épreuve du mercredi et le tournoi des Masters la même semaine. Et cela restera vrai pendant au moins une autre année, la pandémie entraînant l’annulation du Par 3 en 2020.

Raymond Floyd s’en est approché le plus en 1990, alors que l’homme de 47 ans était en passe de devenir le plus ancien champion du Masters. Floyd a enregistré sa seule victoire en Par 3 et semblait sur la bonne voie pour briser la malédiction dimanche après-midi.

Après un birdie au n°12, Floyd avait quatre coups d’avance sur Nick Faldo avec six trous à jouer. Plus important encore, deux de ces trous étaient des par 5. Lorsque Floyd a dépassé le terrain en 1976, il a réalisé un record à l’époque de 14 sous le par sur les par 5 d’Augusta National et, avec les numéros 13 et 15 qui se profilaient, il était à 10 sous le par 5 en 1990.

Cependant, un drive errant sur le numéro 13 a forcé Floyd à se coucher et à se contenter du par. Jouant un groupe devant, Faldo s’est rendu sur le green en deux coups et a fait un birdi. Un autre coup de départ raté de Floyd au n°15 a conduit au même résultat que le 13. Faldo a passé l’eau et a fait un birdie. Les deux pars de Floyd ont ouvert la porte à Faldo, qui a volé le tournoi sur le deuxième trou de playoff.

Le journaliste Rick Reilly de Sports Illustrated a écrit à propos de Floyd :  » Il y a une leçon utile dans tout cela. Oubliez le tournoi par-3. Gagnez le tournoi par-5. »

Trois ans plus tard, le tournoi par-5 était à nouveau une pensée secondaire. Chip Beck, un diplômé de l’Université de Géorgie, a remporté l’acte d’échauffement et avait trois coups de retard sur Bernhard Langer en entrant dans le 15e trou du dimanche. Après un drive coupé au centre, Beck s’est couché et Langer a remporté sa deuxième couronne des Masters. La décision de Beck a cimenté sa deuxième place, rejoignant Floyd comme seuls vainqueurs du mercredi et seconds du dimanche.

Walker fait la course au record

« Une malédiction ? » a déclaré Padraig Harrington, le seul triple champion du concours. « C’est absolument ridicule. »

Harrington a eu le plus d’occasions de briser la malédiction, aussi ridicule soit-elle, mais aucune main n’était plus chaude en entrant dans un Tournoi des Maîtres jeudi que Jimmy Walker en 2016. Cette année-là, le Texan est devenu le premier participant au Par 3 à tirer dans les dix, en cardant un 8-under-par 19.

Walker a battu la marque précédente de 20 tirée par Art Wall Jr (1965) et Gay Brewer (1973). Plus impressionnant encore, Wall et Brewer ont accompli leur exploit avant que le parcours ne soit modifié en 1987.

Le parcours original de Par 3 a été construit en 1958 lorsque le cofondateur d’Augusta National, Clifford Roberts, a fait appel à George Cobb de Savannah comme architecte principal. La conception de Cobb prévoyait de jouer les neuf trous au-dessus de l’étang DeSoto Springs. Trois décennies plus tard, le club s’est adressé à Tom Fazio pour ajouter deux trous (nos 8 et 9) au-dessus de l’étang Ike’s Pond, et les deux premiers trous conçus par Cobb ont été aménagés pour accueillir des spectateurs. Avant Walker, le record du parcours pour le trek remodelé était de 21,

Walker a commencé chaud dans le concours 2016, plaçant son coup de départ d’ouverture à 4,9 pouces et a gagné un prix pour le plus proche du pin. Au numéro 2, Walker a fait un trou en un. Plus de cristal. Avec sa femme, Erin, et ses deux fils comme caddys, Walker n’a jamais joué un coup de départ.

« Je l’ai juste laissé tomber et frappé », a-t-il dit.

Walker a ajouté des birdies sur les numéros 3 et 4, mais son putt le plus mémorable est venu sur le numéro 5. Après avoir raté une tentative de birdie, Walker a laissé sa balle sur le green, quand soudain son fils, McLain, a foncé pour la ramasser. Walker a intercepté son fils, en disant que c’était « le seul moment de la journée où j’étais sérieux ».

Walker a terminé la ronde avec un birdie de 35 pieds au No 8 pour sceller la ronde la plus basse de l’histoire du Par 3.

« Il se peut qu’il ne soit jamais égalé. Il ne sera peut-être jamais battu », a déclaré Walker. « J’étais hors de mon esprit ces neuf trous. »

Walker s’est classé 29e au Masters 2016, alors que la malédiction vivait.

« Je ne crois pas aux malédictions », a déclaré Walker. « C’est juste que ça n’est pas encore arrivé. »

Prix avec un but

Après la compétition de 1960, The Augusta Chronicle a fait l’éloge du gagnant Sam Snead, se vantant du titre « Slammer’s 23 wins 9-hole par 3 event ». Un service en argent a été remis à Snead, car, comme aujourd’hui, des prix étaient attribués pour les trous en un et les coups les plus proches du pin.

Un an plus tard, Deane Beman s’est imposé sur le court d’Augusta, devenant ainsi le premier de trois amateurs à remporter l’épreuve. Labron Harris Jr (1964) et Jay Haas (1976) se sont également imposés en tant que non professionnels.

« Après ma victoire, (le commissaire du PGA Tour) Joe Dey a mentionné à Cliff Roberts qu’il pourrait y avoir un problème parce que le service à thé en argent sterling était extrêmement précieux », a déclaré Beman. « Joe Dey a dit que cela pourrait affecter mon statut d’amateur parce que ce n’était pas un trophée de valeur symbolique. »

Après avoir parlé avec Dey, Roberts a dit à Beman de laisser derrière lui le prix et qu’il lui serait envoyé par la poste. Un mois plus tard, Beman a reçu le cadeau, qui avait une gravure pour honorer son accomplissement.

« M. Roberts a appelé et a dit : « Deane, il a une valeur symbolique maintenant ! » » a déclaré Beman, riant au souvenir.

Tout le monde est dans le coup

Plus que tout, cependant, l’événement est passé d’une compétition à une affaire de famille. Vêtus de combinaisons blanches de caddie, les enfants de tous âges sont devenus la base de l’événement. Beaucoup tentent des putts. Certains tapent la main des clients le long des cordes. D’autres font des courses à pied sur la colline du tee n° 1.

Il y a eu 100 trous en un, mais le plus emblématique est sans doute venu d’un caddie. En 2018, GT Nicklaus, l’un des 22 petits-enfants de Jack Nicklaus, a laissé son empreinte sur Augusta National. Lors du concours de par 3 de 2018, le jeune homme de 15 ans n’avait jamais réussi de trou en un. Il n’avait également jamais été caddie pour son grand-père au Masters.

Depuis le tee n°9, GT a envoyé un wedge 47 degrés de Jack au-dessus de l’étang d’Ike et a trouvé le fond de la coupe. L’aîné Nicklaus a dit de ce coup de GT qu’il était « mon meilleur souvenir du Masters ».

« Si jamais je sens que je passe une mauvaise journée, je me ramène au tee n°9 et je me rappelle de ce moment », a dit GT. « C’était quelque chose que je n’oublierai jamais. C’est le genre de chose qui n’arrive qu’une fois dans une vie. »

En 2018, Paul Casey a laissé son fils Lex, âgé de 4 ans, caddie pour la première fois. Casey a déclaré que son fils n’avait pas encore été mordu par le virus du golf, admettant : « Il préfère faire des pyramides avec des balles de golf. »

« Ce que j’aime le plus, c’est qu’il n’y a pas de stigmate derrière ce que les enfants font là-bas », a déclaré Casey. « Les membres le comprennent. Le comité du tournoi le comprend. »

En 12 participations précédentes, Casey n’a jamais gagné le concours de par 3. Il n’a jamais obtenu l’honneur d’être le plus près du drapeau. Il n’a jamais enregistré un trou en un. Mais il y a une chose à laquelle Casey croit : les malédictions.

« Cela ne m’empêche pas d’y jouer, mais est-ce que cela m’empêchera de le gagner ? Je ne sais pas », a déclaré Casey. « Si jamais j’ai ce putt final sur le neuf, je pourrais avoir à y réfléchir à deux fois. »

Casey a fait une courte pause pour rassembler ses pensées.

« Non, je le ferais. Tu veux être celui qui brise la malédiction. »