ITASY, Madagascar (Reuters) – Dans les riches sols volcaniques de la province centrale d’Itasy, à Madagascar, pousse un café rare et parfumé convoité par les chauves-souris et les humains. Le rebondissement : les humains le veulent encore plus après que les chauves-souris l’ont grignoté.

La salive des chauves-souris donne aux grains une saveur douce unique, disent les consommateurs, faisant grimper en flèche la demande pour un café de spécialité bourbon pointu déjà très cher, à près de 110 dollars la livre (220 euros/kg).

Les agriculteurs du monde entier se tournent vers des grains premium et rares, certains incluant une touche animale, pour consolider leurs revenus au milieu d’une surproduction mondiale qui a fait chuter les prix.

Mais c’est peut-être la première fois qu’un tel café est produit commercialement en Afrique, a déclaré Matthew Harrison, acheteur à la société d’approvisionnement en café de spécialité Trabocca.

Madagascar produisait principalement des grains robusta de qualité inférieure utilisés dans les cafés instantanés, mais maintenant des agriculteurs comme Nirina Malala Ravaonasolo produisent des grains de bourbon pointu, une variété premium de café arabica à prix plus élevé.

« Avant, la plupart des gens ici à Itasy ne s’intéressaient pas à la culture du café », a déclaré Ravaonasolo, président d’un groupe local de café. « Aujourd’hui, c’est devenu notre moyen de subsistance. »

Le bourbon pointu se vend au niveau national à environ 101 dollars la livre (200 euros/kg), soit plus de 50 fois le prix du café de qualité courante. Un peu de crachat de chauve-souris fait grimper le prix.

Les chauves-souris sauvages qui mâchent des baies de café mûres provoquent une réaction entre leurs fluides digestifs et l’air extérieur, ce qui donne une saveur douce unique, disent les clients.

« C’est très spécial », a déclaré Ronald Van der Vaeken, un hôtelier belge local. « Le café normal, après deux minutes, vous oubliez le goût – mais ce café reste très longtemps dans la bouche. Il n’est pas acide… il est très bon. »

C’est l’idée de l’agriculteur et entrepreneur agricole Jacques Ramarlah.

Il y a deux ans, il a réintroduit dans la région des grains de bourbon pointu en provenance de l’île voisine de la Réunion. Il a ensuite introduit le café de chauve-souris après les avoir observés grignoter les meilleurs grains.

Maintenant, Ramarlah travaille avec environ 90 agriculteurs qui lui envoient des grains à traiter et à commercialiser, certains dans son restaurant à la ferme.

Les agriculteurs ont produit deux tonnes de café cette année, avec des plans pour 20 tonnes d’ici 2021, pour l’exportation vers des marchés exigeants comme le Japon. Ses clients proviennent principalement de restaurants et d’hôtels haut de gamme locaux. Le café de chauve-souris ne représentera qu’une petite partie de la production.

Le café amélioré par les animaux de Madagascar n’est pas unique – le café Kopi Luwak d’Asie du Sud-Est est fabriqué à partir de grains récupérés dans les crottes de civettes ; la Thaïlande a du café de crottes d’éléphants ; et il y a un café de chauve-souris du Costa Rica similaire à celui de Ramarlah.

Le café à valeur extrêmement élevée est un marché très niche, mais il est en croissance, a déclaré Harrison, l’acheteur de Trabocca.

Le marché mondial du café de spécialité devrait atteindre 83,6 milliards de dollars en 2025, selon Adroit Market Research, soit plus du double de sa taille de marché de 2018.

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