Les protestations du Stamp ActEdit
En 1765, le gouvernement britannique a imposé un Stamp Act aux colonies américaines. Elle exigeait que tous les documents juridiques, les permis, les contrats commerciaux, les journaux, les pamphlets et les cartes à jouer dans les colonies américaines portent un timbre fiscal. Les colons sont indignés. À Boston, un groupe d’hommes d’affaires locaux se faisant appeler les Neuf Loyaux commença à se réunir en secret pour planifier une série de protestations contre le Stamp Act.
Le 14 août 1765, une foule se réunit à Boston sous un grand orme à l’angle d’Essex Street et d’Orange Street (cette dernière fut rebaptisée Washington Street) pour protester contre le Stamp Act détesté. L’arbre était suspendu à une effigie en paille étiquetée « A. O. », pour Andrew Oliver, le colon choisi par le roi George III pour imposer la loi sur les timbres. À côté d’elle était accrochée une botte de cavalerie britannique, dont la semelle était peinte en vert. Cette seconde effigie représentait les deux ministres britanniques considérés comme responsables du Stamp Act : le comte de Bute (la botte étant un jeu de mots sur « Bute ») et Lord George Grenville (le vert étant un jeu de mots sur « Grenville »). À l’intérieur de la botte, on aperçoit un petit diable qui tient un exemplaire de la loi sur le timbre et porte une pancarte sur laquelle on peut lire : « Quelle plus grande joie la Nouvelle-Angleterre a-t-elle jamais vue / Qu’un homme du timbre accroché à un arbre ! ». C’était la première démonstration publique de défi contre la Couronne et a engendré la résistance qui a conduit à la guerre d’indépendance américaine 10 ans plus tard.
L’arbre est devenu un lieu de rassemblement central pour les manifestants, et le terrain qui l’entoure est devenu populairement connu sous le nom de Liberty Hall. Un mât de la liberté a été installé à proximité avec un drapeau qui pouvait être levé au-dessus de l’arbre pour convoquer les habitants de la ville à une réunion. Ebenezer Mackintosh, un cordonnier qui s’occupait en grande partie de suspendre les effigies et de diriger les foules en colère, fut surnommé le « capitaine général de l’arbre de la liberté ». Paul Revere a inclus l’arbre de la liberté dans une gravure, « Une vue de l’année 1765. »
Lorsque la loi sur les timbres a été abrogée en 1766, les citadins se sont rassemblés autour de l’arbre de la liberté pour célébrer. Ils ont décoré l’arbre avec des drapeaux et des banderoles et, le soir venu, ont suspendu des dizaines de lanternes à ses branches. Un panneau en cuivre a été fixé au tronc, sur lequel on pouvait lire : « Cet arbre a été planté en 1646 et taillé sur ordre des Sons of Liberty, le 14 février 1766 ». Bientôt, les colons d’autres villes, de Newport, Rhode Island à Charleston, Caroline du Sud, ont commencé à nommer leurs propres arbres de la liberté, et l’arbre de la liberté est devenu un symbole familier de la Révolution américaine.
Autres protestationsModifié
Les Neuf Loyaux finirent par faire partie d’un groupe plus important, les Fils de la Liberté. Ils ont continué à utiliser l’arbre de la liberté comme lieu de rassemblement pour les protestations, ce qui a conduit le loyaliste Peter Oliver à écrire amèrement en 1781,
Cet arbre se tenait dans la ville, & était consacré pour une idole que la foule adorait ; c’était proprement l’Arbre de l’épreuve, où ceux, que les émeutiers lançaient comme délinquants d’État, étaient amenés pour être jugés, ou amenés comme test de l’orthodoxie politique.
Lors de l’émeute de la Liberté de 1768, pour protester contre la saisie du navire de John Hancock par la Royal Navy, les citadins traînèrent le bateau d’un commissaire des douanes hors du port jusqu’à l’Arbre de la Liberté, où il fut condamné lors d’un faux procès et brûlé sur le Boston Common. Deux ans plus tard, un cortège funèbre pour les victimes du massacre de Boston est passé devant l’arbre. Il a également été le théâtre de protestations contre le Tea Act. En 1774, un fonctionnaire des douanes et fervent loyaliste du nom de John Malcolm fut déshabillé jusqu’à la taille, goudronné et emplumé, et contraint d’annoncer sa démission sous l’arbre. L’année suivante, Thomas Paine publie une ode à l’arbre de la liberté dans la Pennsylvania Gazette.
Dans les années précédant la guerre, les Britanniques font de l’arbre de la liberté un objet de dérision. Les soldats britanniques ont goudronné et emplumé un homme nommé Thomas Ditson, et l’ont forcé à défiler devant l’arbre. Pendant le siège de Boston, un groupe de soldats britanniques et de loyalistes dirigé par Job Williams a coupé l’arbre, sachant ce qu’il représentait pour les patriotes, et l’a utilisé comme bois de chauffage. Plus tard, lors du raid sur Charlottetown (1775), les corsaires américains ont cherché à se venger de l’homme qui avait coupé l’arbre, le loyaliste Nathaniel Coffin Jr.
Après l’évacuation des Britanniques en 1776, les patriotes de retour à Boston ont érigé un mât de la liberté sur le site. Pendant de nombreuses années, la souche de l’arbre a été utilisée comme point de référence par les citoyens locaux, comme la pierre de Boston. Lors d’une visite de Boston en 1825, le marquis de Lafayette déclara : « Le monde ne devrait jamais oublier l’endroit où se trouvait autrefois l’arbre de la liberté, si célèbre dans vos annales »
.