Carole Lombard, la blonde vedette de cinéma de type screwball dont le mariage avec Clark Gable trois ans plus tôt avait fait la une des journaux, et 21 autres personnes ont péri lorsqu’un avion à hélices de la TWA s’est écrasé dans la nuit du 16 janvier 1942, peu après son décollage de McCarran Field à Las Vegas. Gable s’est précipité dans la ville, espérant d’abord un miracle, puis gardant une veille affligée jusqu’à ce que les équipes de secours récupèrent les restes de sa femme.

« Ce drame énorme s’est déroulé au cours d’un week-end, et il a volé les gros titres de la Seconde Guerre mondiale », a déclaré Robert Matzen, auteur du livre de 2013 « Fireball : Carole Lombard and the Mystery of Flight 3. »

Des décennies ont passé depuis la mort de Lombard, mais les clients du Pioneer Saloon de Goodsprings lèveront sans doute leur verre à l’actrice ce week-end. Ils passeront probablement quelques minutes à contempler les souvenirs de Lombard et de Gable accrochés au mur et les marques de brûlure de cigare sur le bar qui, selon la légende, ont été laissées par un Gable ivre et inconsolable. Puis ils écouteront une fois de plus une histoire tragique de gloire, d’amour et de destin qui continue à captiver jusqu’à ce jour.

Royauté d’Hollywood

Ils étaient le roi et la reine d’Hollywood. Clark Gable. Carole Lombard.

Les stars les mieux payées de leur époque, ils sont passés des films muets des années 20 aux films d’amour des années 30, bien qu’ils ne se soient associés qu’une seule fois dans le film de 1932 « No Man of Her Own ».

Les deux étaient divorcés quand ils sont devenus ensemble. Après une romance de trois ans, ils se sont enfuis à Kingman, en Arizona, où ils se sont mariés le 29 mars 1939, juste avant la première du film « Autant en emporte le vent » de Gable sur la guerre de Sécession, devenant ainsi les Brad Pitt et Angelina Jolie de leur époque.

La nation était déjà sur les nerfs suite à l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale le mois précédent lorsque la nouvelle est tombée qu’il n’y aurait pas de bonheur pour toujours pour le couple de célébrités : L’avion de ligne bimoteur DC-3 transportant Lombard, sa mère, l’attaché de presse de Gable et 19 autres passagers et membres d’équipage avait explosé en boule de feu sur le mont Potosi, 20 minutes après avoir décollé de McCarran Field.

La nouvelle prit une teinte patriotique lorsqu’il devint clair que Lombard revenait d’une tournée de colportage d’obligations de guerre pour soutenir l’effort de guerre.

Lorsqu’elle est morte à 33 ans, la nation a perdu « une humanitaire qui a aidé les down and out à Hollywood, une avocate qui a repoussé les limites des droits des femmes et une patriote qui est morte au service de son pays », a déclaré Matzen.

FIRE ET LIMESTONE

Le crash a provoqué des remous dans la ville encore endormie de Las Vegas.

« Une explosion tonitruante a immédiatement suivi, envoyant des épaves, des corps, des cargaisons et des bagages en bas de la falaise », a écrit récemment Mike McComb, enquêteur de la FAA sur les accidents, après que sa passion pour « l’archéologie de l’aviation » l’ait incité à creuser plus profondément la cause de l’erreur de pilotage à laquelle sont arrivés ses prédécesseurs du Congrès et du Conseil de l’aéronautique civile.

« Les clients des stations balnéaires et des casinos de la ville se sont précipités dans l’air vif lorsque le bruit de l’explosion a résonné dans la vallée de Las Vegas. Ce que beaucoup ont décrit cette nuit-là, ce sont des nappes de feu de plusieurs centaines de pieds qui ont projeté la montagne dans une lueur rouge. »

Des équipes de recherche et de sauvetage se sont formées spontanément et se sont précipitées dans la nuit noire, atteignant rapidement les corniches accidentées et enneigées qui s’avancent depuis la montagne de 8 500 pieds, 32 miles aériens au sud-ouest de ce qui est maintenant la base aérienne de Nellis.

S’ils espéraient trouver des survivants, leurs espoirs ont été rapidement anéantis. Il est vite apparu qu’aucune des personnes à bord n’a survécu au violent crash qui s’est produit lorsque l’aile gauche du DC-3 de Transcontinental and Western Air a cliqué sur un affleurement calcaire.

SUPERSTIOUS NUMBERS

Lombard, originaire de Fort Wayne, dans l’Indiana, venait de conclure une campagne d’émission d’obligations de guerre qui l’avait conduite en train de Los Angeles à Chicago et Indianapolis. En tant que l’une des plus grandes stars de l’âge d’or d’Hollywood, elle était une grande attraction lors des événements patriotiques, où elle signait volontiers des autographes et chantait l’hymne national avec entrain. Les 2 millions de dollars récoltés ont largement dépassé les attentes.

Fatiguée et impatiente de retourner au ranch familial en Californie du Sud après le dernier rassemblement à Indianapolis, elle a mis au défi sa mère, Elizabeth « Bessie » Peters, et l’ami et agent de presse de Gable, Otto Winkler, de tirer à pile ou face pour déterminer leur mode de transport. Si elle gagnait, elles s’envoleraient sur le prochain vol disponible en direction de l’ouest ; si sa mère, qui n’avait jamais pris l’avion, ou Winkler, qui était sujet au mal de l’air, gagnaient, elles monteraient dans le prochain train.

Pendant un temps, il semble que la chance de Lombard ait tourné.

Après avoir gagné le tirage au sort, elle a découvert que des annulations avaient libéré trois places sur le vol 3 de la TWA, et elles sont donc arrivées à l’aéroport municipal d’Indianapolis le matin du 16 janvier pour prendre un vol en provenance de l’aéroport d’Indianapolis. Ils sont donc arrivés à l’aéroport municipal d’Indianapolis le matin du 16 janvier pour prendre un vol en provenance de New York et à destination de Burbank, en Californie.

Peters, « un numérologue qui croyait en la science des nombres », selon Matzen, a été bouleversé d’apprendre les détails du vol.

« Trois était un chiffre de la malchance dans l’esprit de sa mère. Et c’était le vol 3 et Carole avait 33 ans et trois mois et ils étaient trois dans le groupe », a déclaré l’auteur jeudi par téléphone depuis son domicile en Pennsylvanie.

Quand ils sont finalement montés à bord de l’avion de ligne argenté DC-3 Sky Club, qui avait plus d’une heure et demie de retard à son arrivée à Indianapolis, ils se sont installés pour le marathon qu’était le voyage aérien à travers le pays à cette époque : marelle à travers les Plaines et le Sud-Ouest, arrêtant pour obtenir du carburant, charger des sacs de courrier, déposer des passagers et en prendre d’autres avec des bagages en cours de route.

Quand ils ont atteint Albuquerque, au Nouveau-Mexique, un nouvel équipage de vol est monté à bord – le capitaine Wayne C. Williams, pilote vétéran de TWA, le copilote, le copilote premier officier Morgan Gillette et l’hôtesse de l’air Alice F. Gett. Un contingent de 15 soldats de l’Army Air Corps Ferrying Command, qui retournaient sur la côte ouest après avoir livré des avions à une nouvelle base de bombardiers, est également monté à bord à cet endroit, écartant tous les passagers civils, à l’exception du groupe Lombard et de Lois Hamilton, une épouse de l’armée.

MYSTERE DE L’ERREUR DE PILOTE

Face à un fort vent de face, Williams a reçu la permission de TWA à Burbank de gagner du temps en ne s’arrêtant pas à Winslow, en Arizona, pour un ravitaillement prévu. Au lieu de cela, le vol 3 devait se rendre à Boulder City pour faire le plein avant l’étape finale de 90 minutes vers Burbank.

Mais lorsque l’équipage a réalisé qu’il ferait nuit en arrivant à Boulder City, où l’aéroport n’avait pas de feux de piste, le pilote a décidé de continuer sur 20 miles supplémentaires pour atterrir à ce qui s’appelait alors McCarran Field, à l’extrémité nord de la vallée de Las Vegas.

Les enregistrements du plan de vol montrent que le cap compas et le niveau de croisière – un cap compas de 218 degrés montant à 8000 pieds au-dessus du niveau de la mer – n’ont jamais été modifiés pour refléter le nouveau point de départ à McCarran Field. Ainsi, lorsque le copilote Gillette a pris les commandes après le décollage de 19 h 07, il volait sans le savoir sur une trajectoire de collision avec le mont Potosi, juste au sud-ouest de ce qui est maintenant la zone de conservation nationale de Red Rock Canyon.

La collision aurait pu être évitée si un système de balises lumineuses n’avait pas été coupé par crainte que des avions de guerre japonais puissent être prêts à attaquer l’ouest des États-Unis. Seule une seule balise à Arden, à l’est de Potosi, brillait.

On ne sait pas non plus pourquoi l’équipage n’utilisait pas un autre dispositif de navigation disponible, un radio-compas qui projette des signaux à suivre un peu comme les rayons d’une roue de bicyclette.

« C’est vraiment le principal mystère : pourquoi le capitaine avec toute son expérience ne l’utilisait pas, ou peut-être qu’il l’utilisait et qu’il ne fonctionnait pas correctement », a déclaré McComb.

PRIMER LA LEGENDE

Dès qu’ils ont entendu l’impact, les résidents de la ville minière de Goodsprings, en bas de la pente du Double Up Peak et à 11 miles au sud-est du site du crash, ont organisé des groupes de recherche.

L’un d’entre eux, dirigé par l’ancienne star du football du lycée Lyle Van Gordon, a été le premier à atteindre le site, trouvant des épaves mais aucun survivant.

Un autre groupe qui comprenait le rédacteur en chef du Review-Journal John F. Cahlan et le directeur de la publicité James H. Down, s’est mis en selle pour monter à cheval jusqu’au site avec l’éleveur paiute Tweed Wilson.

À ce moment-là, Gable avait été informé par télégramme que l’avion dans lequel se trouvait sa femme avait disparu et s’était apparemment écrasé.

Sans nouvelles du sort des passagers et de l’équipage, Gable a affrété un vol pour Las Vegas avec Eddie Mannix, cadre de la MGM, et Howard Strickling, responsable de la publicité de la compagnie cinématographique. Ils furent accueillis à McCarran Field vers 1 heure du matin le 17 janvier 1942 par le shérif du comté de Clark et conduits à l’El Rancho, le premier hôtel du Strip, vieux d’un an, où Gable resta séquestré dans un bungalow.

Alors qu’il devenait évident que les recherches étaient un effort de récupération, les reporters et les photographes de Californie du Sud et d’ailleurs convergèrent vers Las Vegas pour attendre que le corps de Lombard soit descendu de la montagne.

La légende veut que Gable ait passé une grande partie de son temps à attendre au Pioneer Saloon de Goodsprings.

Le barman Chad Hanson, 32 ans, a raconté jeudi l’histoire souvent évoquée :

« Pour noyer son chagrin, pour ainsi dire, il est venu au saloon. C’était un grand amateur de cigares, et il s’est assis juste ici et c’est de là que viennent ces brûlures de cigares, au fil des heures qu’il a passées ici, à s’endormir, à se noyer dans son chagrin », a-t-il dit, en montrant quatre marques de chocs usées dans le bar centenaire en bois de cerisier.

Selon Matzen, cependant, Gable, qui est mort en 1960 à l’âge de 59 ans, est passé à un moment donné devant le Pioneer, mais n’y a pas passé de temps « parce que ça grouillait de journalistes ».

« Le Pioneer était un site très important dans tout le drame, mais ce n’était pas vraiment le site de Gable », a déclaré Matzen. « Il était protégé par Eddie Mannix et Howard Strickling. Les dirigeants de la MGM étaient très protecteurs de la marque Gable. C’était l’acteur le plus populaire du monde. Tout ce qu’il faisait était un succès, et ‘Autant en emporte le vent’ l’a propulsé bien au-delà du sommet. »

Le professeur d’histoire de l’UNLV Michael Green n’a pas pris de décision lorsqu’on lui a demandé si l’incident était une vérité ou une légende, disant qu’il y a certains points qui soutiennent le conte « et beaucoup de choses que nous ne savons pas ». »

« Avec ce genre d’histoire, on se retrouve avec quelque chose qui ressemble à ‘Liberty Valance’ : imprimer la légende », a-t-il déclaré par courriel, en faisant référence à un célèbre western et au rôle que ce mythe a joué pour forger les légendes de l’Ouest. « Et puisque la légende (dans ce cas) implique des légendes hollywoodiennes réelles, il y a encore plus d’incertitude. »

Guerre imaginaire

En plus de douter de la légende du Pioneer Saloon, Matzen jette de l’eau froide sur l’angle de la romance de conte de fées du mariage Lombard-Gable.

« Ils ont eu une realtionship idyllique pendant plusieurs mois », dit-il, avant d’ajouter : « Leur mariage était déjà en difficulté quand elle est morte. Il avait commencé une relation avec Lana Turner, ce qui est la raison principale pour laquelle (Lombard) s’est précipitée à Hollywood et est morte sur cette montagne. »

Quel que soit l’état de leur mariage, Gable a durement pris la mort de sa femme.

Il s’engagea dans les forces aériennes de l’armée de terre, entrant à l’école des candidats officiers en Floride en août 1942.

Il effectua ensuite cinq missions de combat en tant qu’observateur-gunner dans des B-17 faisant partie d’une unité de cinéma avec le 351st Bomb Group en Angleterre. Lors d’une mission, il a manqué de peu d’être touché par un éclat d’obus et a reçu la Distinguished Flying Cross.

Il a atteint le grade de major avant de quitter le service actif en 1944.

Matzen voit le service de Gable en temps de guerre comme une réaction directe à cette terrible nuit de janvier où Carole Lombard et 21 autres personnes ont été tuées.

« Il était évident pour tous ses amis que Gable n’avait plus l’utilité de vivre après sa mort », dit-il. « Il disait qu’il voulait mourir dans un avion comme elle. »

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