L’une des premières méthodes de travail du sol de conservation est devenue connue sous le nom de labourage en courbe de niveau, ou labourage en courbe de niveau. Le fait de labourer le sol le long des pentes douces d’une parcelle de terre cultivée, au lieu de monter et descendre la pente, empêche la terre arable fertile d’être entraînée vers le bas par l’eau de pluie qui s’écoule. Cette mesure préventive est particulièrement importante dans les régions sujettes à de violents orages ou à de fortes pluies. Non seulement la terre arable est maintenue en place, mais les minéraux comme le sel ou les additifs tels que les engrais, les insecticides ou les agents de désherbage, ainsi que les bactéries provenant des déchets animaux, ne sont pas emportés pour polluer les étendues d’eau potable.

Le labourage à la spatule est connu pour avoir été utilisé pour la première fois par les Phéniciens dans ce qui est aujourd’hui le Liban quelque part entre 1200 et 900 avant JC. La pratique s’est lentement répandue dans de nombreuses régions environnantes. Elle a finalement atteint l’Europe. Toutefois, lorsque les colons européens sont arrivés dans le Nouveau Monde, ils ont généralement utilisé des sillons droits plutôt que le labourage des contours. À l’époque du président américain Thomas Jefferson (1743-1826), le labourage en courbe était appelé plus simplement labourage horizontal. Jefferson a remporté une médaille convoitée de la principale société d’agriculture de France pour sa conception de la charrue à versoirs, mais il a commencé à remarquer les inconvénients de l’utilisation intensive de cet instrument. L’un de ses proches, un agriculteur politiquement actif du nom de Thomas Mann Randolph, eut l’idée de mettre au point une nouvelle technique de labourage afin de sauver les zones vallonnées de Virginie. Au lieu de canaliser l’eau vers le bas, comme les bardeaux sur le toit d’une maison, cette technique permet de recueillir la pluie dans de petites crêtes de terre retournée. Jefferson a commenté une amélioration notable, précisant que les sillons horizontaux retenaient le surplus d’eau de pluie et lui permettaient de s’évaporer à nouveau dans le sol.

Même après cette expérience réussie, les versions ultérieures de la charrue à versoirs ont causé des dommages à la délicate couche arable des grandes plaines et des prairies du Midwest américain. Certains agriculteurs n’étaient peut-être pas pleinement conscients des dommages causés par l’érosion et de leur prévention. Le manque d’accès à l’équipement, au financement ou à la formation a parfois fait des ravages. Les preuves les plus spectaculaires de l’érosion des sols ont pris la forme d’énormes tempêtes de poussière et de mauvaises récoltes pendant la Grande Dépression des années 1930. À cette époque, le service américain de conservation des sols (aujourd’hui appelé service de conservation des ressources naturelles) a recommandé le labourage en courbes de niveau pour réduire l’occurrence des mauvaises récoltes et de l’érosion du sol causée par la sécheresse. Depuis lors, le labourage en courbes de niveau et d’autres formes de travail du sol de conservation ont été réintroduits.

Le labourage en courbes de niveau n’est normalement utilisé que lorsque la pente du terrain se situe entre 2 et 10 % et lorsque les précipitations excessives ne constituent généralement pas un problème. Lorsque ces conditions ne sont pas réunies, la culture en bandes est utilisée en plus du labourage en courbes de niveau pour empêcher les problèmes de se développer.

Les inconvénients du labourage en courbes de niveau, parfois appelé agriculture en courbes de niveau, ont fait qu’il est moins largement utilisé que les méthodes de travail du sol conventionnelles. L’une des principales limites du labourage en courbes de niveau résulte de son apport de poches de terre non labourée. Ces endroits non entretenus finissent par développer des mauvaises herbes, qui nécessitent des herbicides supplémentaires. Le fait de tuer les mauvaises herbes détruit parfois les herbes environnantes, ce qui laisse une autre possibilité de ruissellement des eaux de pluie. Pour combattre

cette possibilité, le labourage en courbes de niveau est souvent appliqué en combinaison avec d’autres techniques de conservation du sol, comme le terrassement.