Sci-fi à part, combien de temps vais-je vivre ?

Vivre jusqu’à 100 ans deviendra bientôt un fait de routine de la (longue) vie. L’espérance de vie augmente de jusqu’à trois mois par an depuis 1840 et, bien que les gains au Royaume-Uni aient commencé à ralentir en 2011, on estime toujours que plus de la moitié des bébés nés dans les pays riches depuis 2000 pourraient atteindre leur 100e anniversaire.

C’est une augmentation impressionnante : au début des années 1900, la probabilité qu’un bébé atteigne 100 ans était de 1%. Aujourd’hui, au Royaume-Uni, un nouveau-né a 50 % de chances de vivre jusqu’à 105 ans. Il y avait 3 600 centenaires en 1986. Ils sont aujourd’hui quelque 15 000.

Il n’est cependant pas nécessaire d’être un nouveau-né pour bénéficier de cette tendance à l’augmentation de la longévité. Une personne de 60 ans en Occident a aujourd’hui une chance égale de vivre jusqu’à 90 ans et une personne de 40 ans peut espérer vivre jusqu’à 95 ans.

Mais l’élan de longévité n’est pas terminé : on s’accorde généralement à dire que le plafond naturel de la vie humaine se situe quelque part autour de 115 ans. D’autres affirment que même sans IA de pointe ou autre sorcellerie technologique, nous pourrions vivre bien plus longtemps. L’opinion se divise en trois groupes : les « niveleurs », qui affirment que nous avons atteint le pic de longévité aujourd’hui. Les « extrapolateurs », qui affirment que la technologie et l’éducation ont fait leurs plus grands progrès, mais qu’elles peuvent nous faire atteindre un plafond de 120 ans avant de se stabiliser pour de bon. Et les « accélérateurs » – ceux qui sont déterminés à vaincre le vieillissement, qui croient que nous sommes sur le point de faire des percées majeures dans la recherche scientifique et technologique qui augmenteront la longévité, nous poussant dans les domaines de l’immortalité.

Pourquoi vivons-nous tellement plus longtemps ?

L’espérance de vie a augmenté depuis que nous avons craqué la mortalité infantile au 19ème siècle. L’économie, la technologie, les soins de santé et l’éducation ont tous été combinés avec des vaccins, des accouchements plus sûrs et des progrès médicaux dans le traitement des patients victimes d’accidents vasculaires cérébraux et de crises cardiaques pour maintenir le rythme implacable de l’augmentation de la longévité.

Mais la croissance de l’espérance de vie a commencé à ralentir en 2011 au Royaume-Uni et les gens vivent plus longtemps dans plus de deux douzaines d’autres pays.

Il n’y a pas eu de grand gamechanger médical ou sanitaire au cours des deux dernières décennies. Alors que certains soutiennent que nous devrions célébrer les plus longues durées de vie que les humains ont jamais atteintes, d’autres avertissent que la maladie et l’infirmité risquent de transformer les longues vies en un lent et misérable déclin.Comment éviter cela ? Comment rester en bonne santé plus longtemps ?

Dans son essai sur le vieillissement, De Senectute, Cicéron dit qu’il y a quatre raisons pour lesquelles les gens écartent la vieillesse : elle vous empêche de travailler, elle rend votre corps faible, elle vous prive de plaisir et chaque jour est un pas de plus vers la mort. Puis il montre pourquoi chaque argument est faux. « Les vieux conservent assez bien leur esprit, note-t-il, tant qu’ils l’exercent ».

Dan Buettner a inventé le terme de « zones bleues » pour cinq régions qu’il a identifiées comme ayant des populations qui vivent en meilleure santé et plus longtemps que les autres (il s’agit d’Okinawa au Japon, de la Sardaigne en Italie, de la péninsule de Nicoya au Costa Rica, de Loma Linda en Californie et d’Ikaria en Grèce). Il a découvert que le régime alimentaire des habitants de ces régions se compose presque exclusivement d’aliments végétaux peu transformés, principalement des céréales complètes, des légumes verts, des noix, des tubercules et des haricots. La viande est consommée, en moyenne, cinq fois par mois. Ils boivent principalement de l’eau, des tisanes, du café et un peu de vin. Ils ne boivent pas ou peu de lait de vache.

D’autres scientifiques ont ajouté des idées différentes au mélange. Un sommeil suffisant et un sens de l’objectif sont importants, mais l’exercice est la clé – au moins 150 minutes d’activité aérobie modérée ou 75 minutes d’activité aérobie vigoureuse chaque semaine, plus deux séances hebdomadaires de renforcement musculaire, pour récolter des avantages en termes de santé et de longévité.

Cela dit, il a été démontré que de courts épisodes d’activité physique légère, comme la marche et le nettoyage, augmentent la durée de vie des personnes âgées. Et une étude publiée en janvier dernier a révélé que le simple fait de bouger au lieu de rester assis pendant 30 minutes chaque jour pouvait réduire de 17 % le risque de décès précoce. Certaines recherches suggèrent que les sports de club tels que le tennis et le football sont les meilleurs pour la longévité parce qu’ils encouragent également l’interaction sociale, un autre ingrédient vital de la longévité.

Quelles sont les autres idées pour prolonger la vie en bonne santé ?

Lors des conférences sur la longévité, il est immédiatement évident pendant les pauses du matin que les buffets restent largement intacts – et que tout le monde boit son thé et son café d’un noir d’encre, dédaignant même une goutte de lait. La plupart des chercheurs sérieux de longévité pratiquent également le jeûne calorifique et le jeûne intermittent.

En bref, l’approche consiste à manger 30% de calories en moins et à jeûner pendant 16 heures par jour, bien que cela puisse ne pas être approprié pour certains groupes vulnérables. En substance, cela signifie sauter le petit-déjeuner et ne pas rattraper le repas manqué au cours de la journée.

Personne ne sait exactement pourquoi le jeûne intermittent fonctionne. La meilleure hypothèse est qu’il a quelque chose à voir avec le basculement métabolique et la résistance au stress cellulaire amenant le corps à augmenter la production d’antioxydants.

Des études répétées sur des souris remontant à un siècle semblent prouver que cela fonctionne – sur les rongeurs, du moins. En décembre dernier, le New England Journal of Medicine a passé en revue toutes les études dans ce domaine et a conclu que la combinaison du jeûne et de la réduction calorifique ralentit effectivement le vieillissement, prolonge la durée de vie et contrecarre les troubles liés à l’âge, notamment les maladies cardiovasculaires, les cancers, le diabète et les troubles neurologiques tels que la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson et les accidents vasculaires cérébraux. « Les modèles animaux montrent que le jeûne intermittent améliore la santé tout au long de la vie », conclut le document.

Le problème pour jauger son efficacité sur les humains est que, comme le dit le document : « Il reste à déterminer si les gens peuvent maintenir le jeûne intermittent pendant des années et potentiellement accumuler les avantages observés dans les modèles animaux. »

Y a-t-il des médicaments anti-âge en préparation ?

Des scientifiques américains lèvent des fonds pour lancer un essai clinique de cinq ans sur un produit appelé metformine, couramment prescrit aux pré-diabétiques et aux diabétiques. Les défenseurs de la longévité pensent qu’il pourrait avoir un effet secondaire ralentissant le développement des maladies liées à l’âge.

« Je ne dis pas à tout le monde de sortir et de le prendre jusqu’à ce que notre essai clinique prouve qu’il fait ce que je crois », a déclaré le Dr Nir Barzilai, directeur de l’Institut du vieillissement à l’Albert Einstein College of Medicine de New York. « Mais si nos essais donnent les résultats que j’attends, alors, oui, je crois que tout le monde devrait prendre ce médicament ».

Les promesses du Dr Aubrey de Gray, un gérontologue qui a fondé la Fondation de recherche Sens (Strategies for Engineered Negligible Senescence) dans le but de « défaire le vieillissement », sont encore plus naïves.

« Sens se définit par l’accent mis sur la réparation des dommages moléculaires et cellulaires plutôt que sur le simple ralentissement de leur accumulation », a-t-il déclaré. La logistique du vieillissement indéfiniment sain sera, selon lui, simple et abordable : « Il s’agira surtout d’injections une fois par décennie. »

Puis-je savoir combien de temps je vais vivre ?

La dernière horloge épigénétique, DNAm PhenoAge, sera bientôt dans les rayons. Les horloges épigénétiques – une forme d’augure moléculaire – ont été développées pour la première fois en 2011 et prétendent offrir un aperçu de l’avenir. En analysant le schéma des chaînes chimiques qui s’attachent à l’ADN de vos cellules, ces horloges révèlent apparemment la vitesse à laquelle vous vieillissez – et peut-être même combien de temps vous allez vivre.

La grande vente avec ces tests est que, tandis que l’ADN est fixé à la naissance, nos schémas épigénétiques changent en fonction de nos modes de vie. La promesse de ceux qui produisent ces horloges à usage commercial est qu’elles nous permettent de calibrer notre vieillissement.

Les tests n’ont pas été évalués de manière indépendante et n’ont pas besoin d’être approuvés par la Food and Drug Administration américaine, mais cela n’a pas empêché certaines compagnies d’assurance-vie de les utiliser pour prédire la durée de vie. Les chercheurs ont également sauté à bord, utilisant les horloges pour tester des médicaments anti-âge et pour rechercher un régime anti-âge.

Puis-je vivre éternellement ?

Parler d’immortalité était une « science hors-la-loi » jusqu’à il y a quelques décennies, mais aujourd’hui, elle suscite un intérêt sérieux et de grosses sommes d’argent : en 2013, Google a investi 1,5 milliard de dollars (1,1 milliard de livres) dans une division entière, Calico, qui se consacre à « résoudre la mort ». Le cofondateur de PayPal, Peter Thiel, a donné des millions de dollars à la fondation de De Grey.

Au lieu de se concentrer sur les raisons pour lesquelles, disons, nous avons un cancer ou un accident vasculaire cérébral et sur la façon de traiter chaque condition distincte, cette branche de la recherche médicale plaide pour que toutes ces conditions soient considérées comme des symptômes d’une maladie bien plus grande et mortelle : le vieillissement lui-même. Au lieu d’essayer de traiter toutes ces maladies différentes qui se développent avec l’âge, nous devrions essayer de traiter cette seule grande maladie. Si nous y parvenons, toutes les affections dites liées à l’âge qui font actuellement tant de mal et coûtent si cher seront – par définition – éradiquées.

Personne ne dit que ce sera facile. Cette branche de la recherche tente de s’attaquer au vieillissement à l’intérieur de chaque cellule du corps. En d’autres termes, modifier l’ensemble du patrimoine génétique de l’espèce humaine. De nombreuses affirmations prétendent que nous pouvons déjà ralentir le vieillissement des cellules – ou sénescence – mais les adeptes les plus radicaux affirment que la première personne à vivre jusqu’à 1 000 ans est déjà née.

Liste de lecture

Le miracle du jeûne, Paul et Patricia Bragg

Comment ne pas mourir : découvrez les aliments scientifiquement prouvés pour prévenir et inverser les maladies, Michael Grege

Les zones bleues : Leçons pour vivre plus longtemps des personnes qui ont vécu le plus longtemps, Dan Buettner

Lifespan : Pourquoi nous vieillissons – et pourquoi nous n’avons pas à le faire, David Sinclair

L’effet télomère : Une approche révolutionnaire pour vivre plus jeune, plus sain, plus longtemps, Dr Elizabeth Blackburn et Dr Elissa Epel

100 jours pour un cerveau plus jeune, Dr Sabina Brennan

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