Sept cent quarante-quatre personnes ont été exécutées aux États-Unis au cours des 15 dernières années. Seulement neuf d’entre elles, selon le Centre d’information sur la peine de mort, un organisme à but non lucratif, ont été tuées par électrocution.

Mais ce nombre pourrait bientôt augmenter. Au milieu des controverses sur les médicaments d’injection létale, plusieurs États sont en train de réintroduire la chaise électrique comme méthode de peine capitale sanctionnée par l’État.

La Chambre des délégués de Virginie a récemment adopté une loi qui exigerait l’utilisation de la chaise électrique pour les prisonniers condamnés si les médicaments d’injection létale ne peuvent être trouvés. Une législation similaire a été adoptée par la chambre d’État de l’Alabama l’année dernière et est devenue une loi dans le Tennessee l’année précédente.

Ce regain d’intérêt pour la chaise électrique est en partie le résultat de la difficulté croissante d’obtenir les médicaments nécessaires pour effectuer les injections létales, qui est la méthode d’exécution de choix depuis que la Cour suprême a rétabli la peine de mort en 1976.

Il vaut la peine de réexaminer pourquoi la chaise électrique est tombée en disgrâce en premier lieu.

La mort par électrocution a été initialement introduite dans les années 1880 comme un moyen de tuer le bétail, les chevaux boiteux, les ânes et les animaux errants. Elle a rapidement été proposée comme moyen d’exécuter les criminels, comme une méthode supérieure à la pendaison. Thomas Edison était un grand partisan de l’exécution par électrocution. Il démontrait le pouvoir de tuer de l’électricité en organisant des conférences de presse au cours desquelles il choquait à mort des chats et des chiens errants.

Bien plus d’un millier d’exécutions par électrocution ont été réalisées au 20ème siècle jusqu’en 1972, date à laquelle un moratoire sur la peine capitale a été déclaré. Il a été levé en 1977, et quelque 150 ont été effectuées depuis lors.

Mais l’électrocution est de plus en plus considérée comme inefficace au mieux et inhumaine au pire. Lors d’une exécution par électrocution, le condamné est attaché à une chaise en bois et des électrodes sont placées sur ses jambes et sa tête. L’électricité est ensuite envoyée dans tout son corps. En théorie, la première secousse est censée provoquer une perte de conscience ; la seconde est censée endommager les organes vitaux et provoquer la mort.

Mais souvent, ce n’est pas comme ça que ça fonctionne. Dans son livre Old Sparky : The Electric Chair and the History of the Death Penalty, Anthony Galvin raconte l’histoire de plusieurs scènes horribles de chambres de mort. L’une d’elles est l’exécution par électrocution, en 1982, de Frank J. Coppola, qui a été mis à mort en Virginie. Comme Galvin le décrit :

« Un avocat qui était présent a dit qu’il a fallu deux longues décharges d’électricité pour tuer Coppola. La première n’a pas arrêté son cœur. Lors de la seconde décharge, qui a duré cinquante-cinq secondes, les témoins ont pu entendre le bruit de la chair qui grésille et la tête et la jambe de Coppola ont pris feu. La fumée a rempli la petite chambre mortuaire, rendant difficile de voir la victime se tordant à travers la brume. »

D’autres histoires d’horreur sur la chaise électrique impliquent un crachement de sang, une odeur de chair brûlée et, dans certains cas, des flammes jaillissant de la tête du prisonnier.

« Même quand ça se passe bien », écrit Galvin, « de la fumée s’élève du corps du condamné et la petite chambre d’exécution empeste la chair carbonisée. Les agents pénitentiaires ont l’habitude de faire tremper leurs vêtements toute la nuit avant de les laver pour se débarrasser de l’odeur après une exécution. »

Il y a peu de raisons de penser que ces histoires macabres ne se répéteraient pas si l’électrocution était réintroduite. D’une part, l’équipement utilisé dans les chaises électriques n’a pas été amélioré au fil des ans.

La barbarie de l’électrocution peut faire partie de son attrait, du moins pour certains. Lorsque l’Alabama débattait de la législation visant à ramener la chaise électrique en 2015, le parrain du projet de loi, Lynn Greer, a déclaré : « Le système que nous avons aujourd’hui, nous savons tous qu’il ne fonctionne pas. Il fonctionne peut-être pour les criminels, mais pas pour les victimes. Pour moi, cela relève du bon sens. »

Un autre législateur a déclaré : « Je soutiens à 100 % parce que je pense que nous avons fait assez pour protéger les personnes dans le couloir de la mort, et je pense que nous devrions commencer à protéger ceux qui marchent dans les rues de cet État. »

Comme beaucoup des questions de politique publique les plus vexantes de l’Amérique, le débat sur la peine de mort finira probablement par être tranché par la Cour suprême. La Cour n’a jamais déclaré une méthode d’exécution inconstitutionnelle. Et elle a confirmé l’utilisation de la chaise électrique à au moins deux occasions. Mais plusieurs tribunaux d’État ont récemment interdit la chaise électrique, estimant qu’elle violait l’interdiction constitutionnelle des châtiments cruels et inhabituels. Et de nombreux observateurs de la cour, qui a statué sur la peine de mort 17 fois au cours des 15 dernières années, pensent qu’elle fera bientôt de même.

Le débat autour de la peine de mort se résume à une question essentielle : Quel est le but de la peine capitale ? S’agit-il de tuer avec une efficacité clinique afin de donner aux victimes et à leurs proches un certain sentiment de justice et de fermeture ? Ou est-ce aussi de faire souffrir les condamnés ?

La réponse à cette question – par les tribunaux, les législatures et la société dans son ensemble – contribuera largement à déterminer si la chaise électrique sera balayée dans les poubelles de l’histoire ou si elle restera comme une relique d’un passé plus barbare.