Le jour tant attendu était arrivé – Henri VIII attendait fièrement la naissance de son premier fils avec sa seconde épouse, Anne Boleyn. Son incapacité à produire un fils survivant avec sa première épouse, Catherine d’Aragon, avait été un point de discorde – l’incitant à rompre avec l’Église catholique de Rome afin de se remarier. Henri est tellement sûr que l’enfant sera un garçon qu’il fait rédiger à l’avance des lettres proclamant la naissance d’un prince. Mais le 7 septembre 1533, Anne donne naissance à une fille au palais de Greenwich – à la grande déception du roi. La joute festive est annulée et un « s » est ajouté à la hâte aux proclamations avant qu’elles ne soient publiées. L’enfant, qui avait hérité des cheveux roux flamboyants de son père, fut nommée Elizabeth en l’honneur de ses grands-mères, Elizabeth d’York et Elizabeth Howard.

À sa naissance, Elizabeth était l’héritière présomptive, mais sa place dans la ligne de succession allait fluctuer. Alors qu’elle n’avait que deux ans, sa mère fut exécutée et Elizabeth fut déclarée illégitime – le même sort qui avait frappé sa demi-sœur aînée, Mary, après l’annulation du mariage de ses parents. Par la suite, Elizabeth ne vit son père qu’à des occasions spéciales et n’avait que quatre ans lorsque le prince qu’Henry désirait tant – Edward – est né de sa troisième épouse, Jane Seymour.

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Il faut attendre 1543 pour qu’Henry répare sa relation fracturée avec ses deux filles, et seulement grâce aux interventions de sa sixième et dernière épouse, Catherine Parr. Les princesses furent à nouveau rétablies dans la ligne de succession, après Édouard.

Après la mort d’Henri VIII en 1547, Élisabeth alla vivre avec Parr et son nouveau mari, Thomas Seymour – le frère de Jane Seymour, qui avait précédemment exprimé le désir d’épouser la princesse de 13 ans.

On a émis l’hypothèse que Seymour aurait abusé de la jeune Elizabeth ; sa gouvernante a rapporté avoir vu Seymour entrer fréquemment dans les chambres de la princesse et se comporter de manière inappropriée. On ne sait pas exactement ce que pense Parr du comportement de son mari, mais elle finit par renvoyer Elizabeth après les avoir surpris en train de s’embrasser. Seymour renouvelle ses machinations pour épouser Elizabeth après la mort de Parr en 1548, mais il est exécuté pour trahison avant que ses plans n’aboutissent à quoi que ce soit.

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D’autres bouleversements sont à venir. En 1553, Edouard VI meurt de la tuberculose. Juste avant son décès, il rédige un testament excluant une nouvelle fois ses demi-sœurs du trône, en faveur de sa cousine, Lady Jane Grey. Le règne de Jane ne dure que neuf jours avant que Marie ne s’empare du trône. Elizabeth ne s’en sort pas beaucoup mieux pendant le règne de Marie, et elle est constamment soupçonnée de comploter contre sa demi-sœur.

En 1554, Elizabeth est emprisonnée pendant un an après la rébellion de Wyatt, une révolte née de la colère contre la décision de Marie d’épouser Philippe d’Espagne. Il a été dit que les rebelles voulaient remplacer Marie par Elizabeth, bien qu’il n’y ait aucune preuve qu’elle ait été impliquée.

Le tour d’Elizabeth de gouverner est venu en 1558, à l’âge de 25 ans, après que Marie soit morte sans enfant. Bien qu’elle n’ait pas été le fils qu’Henry avait espéré, Elizabeth est largement reconnue comme le monarque le plus réussi de la dynastie Tudor – et la preuve que les femmes pouvaient régner sans mari.

Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro de septembre 2019 de BBC History Revealed

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