PHOENIX (AP) – Réalisez-vous que si la guerre de Sécession n’avait pas eu lieu, il y aurait peut-être aujourd’hui des troupeaux de chameaux sauvages qui parcourent les déserts de l’Arizona ? Bien sûr, si la guerre de Sécession n’avait pas eu lieu, beaucoup de choses seraient différentes, mais ce n’est ni l’un ni l’autre. L’aventure de l’Arizona avec les chameaux a commencé en 1855, lorsque Jefferson Davis, alors secrétaire à la guerre et plus tard président de la Confédération, a été convaincu de l’idée d’importer des chameaux pour construire une route en chariot à travers le Sud-Ouest et la faire circuler. »Un acheteur est dépêché au Moyen-Orient où il achète 33 chameaux – soi-disant à des prix exorbitants – puis les charge sur un navire modifié pour accueillir leur volume et navigue jusqu’à Indianola, au Texas. Lorsque les chameaux ont débarqué et ont été conduits dans la ville portuaire, ils ont fait sensation. Les foules se pressent pour les voir. Une femme tricote une paire de bas en poil de chameau et les envoie au président Franklin Pierce. Le problème est que les chameaux ne comprennent pas l’anglais, ou du moins pas l’anglais employé par les écorcheurs de mules de l’armée. Le problème est que les chameaux ne comprennent pas l’anglais, ou du moins pas l’anglais employé par les écorcheurs de mules de l’armée. Les autorités ont donc cherché au Moyen-Orient des hommes qui parlaient le chameau, et c’est là que Hadji Ali entre en scène. Lui et un autre chamelier, Yiorgos Caralambo (que l’on a fini par appeler George le Grec), ont été engagés pour apprendre aux soldats comment traiter avec les animaux. Au Texas, le lieutenant Edward Beale, l’un des grands explorateurs du Sud-Ouest, a pris en charge les chameaux et est parti en 1857 pour une expédition visant à tracer une éventuelle route méridionale pour un chemin de fer transcontinental.Les chameaux ont connu un grand succès. Ils pouvaient transporter deux ou trois fois plus que les mules de l’armée. Un membre de l’expédition se souvient d’un groupe de chevaux rassemblés autour d’un tonneau d’eau, essayant de lécher des gouttes d’eau dans le trou du tonneau, tandis que les chameaux se reposaient à proximité, mâchant placidement leurs noix ou ce que font les chameaux lorsqu’ils sont placides.Lorsque l’expédition atteint le fleuve Colorado et se prépare à traverser la Californie, certains pensent que les chameaux hésiteront et seront incapables de nager. Les chameaux ont pataugé et ont traversé facilement. Deux chevaux se sont noyés pendant la traversée. Après le retour de l’expédition au Texas, Beale a écrit à propos des chameaux : « Plus l’épreuve à laquelle ils sont soumis est difficile, plus ils semblent justifier tout ce que l’on peut dire d’eux. Ils transportent de l’eau pendant des jours sous un soleil brûlant et n’en reçoivent jamais une goutte. Ils transportent de lourds fardeaux de maïs et d’avoine sans jamais obtenir un grain, et se nourrissent de bois de graminées et d’autres arbustes sans valeur, non seulement pour subsister, mais aussi pour rester gras ». Beale imaginait le jour où « cette noble bête » transporterait le courrier d’un bout à l’autre du pays, et le Congrès était instamment prié d’envoyer 1 000 chameaux supplémentaires.Le Congrès avait d’autres préoccupations. La guerre de Sécession se préparait et, lorsqu’elle a finalement éclaté, elle a sonné le glas du Camel Military Corps, car les troupes sont retournées dans l’Est pour se battre.Certains des chameaux ont été vendus, d’autres se sont échappés dans la nature.Hi Jolly en a acheté deux et a exploité pendant deux ans une ligne de fret entre le fleuve Colorado et les villes minières de l’Arizona oriental. En 1880, il devint citoyen américain, commença à se faire appeler Philip Tedro et épousa Gertrudis Serna de Tucson. Ils ont eu deux enfants. Plus tard, lorsqu’il prit sa retraite, il s’installa à Quartzsite et prospecta dans la région à l’aide d’une mule. Il est mort en 1902. Les chameaux ont prospéré pendant un certain temps, mais ont fini par disparaître. Le dernier chameau de l’Arizona a été abattu en 1893 par un fermier qui l’avait trouvé en train de brouter dans son jardin, mais les légendes ont perduré. Dans les années 1930 et 1940, des rapports non corroborés faisaient état de chameaux aperçus dans la nature. L’une de ces histoires est celle du chameau rouge, qui parcourait le désert avec un squelette humain sans tête sur le dos. Il aurait pris d’assaut un camp minier et piétiné une femme à mort.Quant à Hi Jolly, on se souvient encore de lui à Quartzsite, un havre populaire pour les visiteurs hivernaux et le site de nombreux échanges et expositions de pierres précieuses et de minéraux à cette époque de l’année.Dans le cimetière de la ville, il y a une pyramide de pierre surmontée d’un chameau et portant une plaque à la mémoire de l’intrépide chamelier.___Information from : The Arizona Republic, http://www.azcentral.com