Dans mon précédent billet, j’ai discuté de la question de savoir si les antidépresseurs fonctionnent principalement par suggestion, ou par effet placebo. Un placebo ressemble à la guérison par la foi. Pourtant, la guérison par la foi est généralement considérée comme relevant davantage de la croyance en la magie et le surnaturel que de la confiance dans la science de la pharmacologie.

D’un point de vue scientifique, la guérison par la foi est inexpliquée, incompréhensible, et ne devrait pas fonctionner. Pourtant, elle fonctionne. Il en va de même pour les effets placebo des médicaments, bien sûr. Les scientifiques reconnaissent qu’il existe des effets placebo, mais ils ont du mal à en rendre compte.

Si vous avez grandi dans un pays superstitieux, il y a des chances que vous ayez fait l’expérience de la guérison par la foi. Voici quelques exemples tirés de ma propre enfance en Irlande :

• Les enfants nés après la mort de leur père étaient censés avoir le remède contre le muguet, une infection de la gorge.
• Le septième fils d’un septième fils avait des pouvoirs spéciaux, comme la capacité de guérir la teigne.
• Un remède contre les verrues était hérité dans certaines familles.

Ces guérisseurs traditionnels pratiquaient généralement gratuitement, même si les étrangers pouvaient souhaiter les dédommager de leur dérangement par un petit cadeau. Étant donné que ces services étaient véritablement gratuits et que les guérisseurs religieux considéraient qu’il était immoral d’exiger un paiement pour leur don spécial, ils étaient largement utilisés. Qu’en est-il des résultats ?

La preuve du pudding
Une année, mes sœurs et moi-même avons été infectées par la teigne – une infection fongique qui peut être acquise par contact avec des animaux de ferme. L’homme qui avait le remède était un fermier célibataire local que l’on pouvait rencontrer tôt le matin en train de récolter des champignons dans notre pâturage. Il nous a accueillis dans son chalet et a traité notre teigne en dessinant une alliance sur chaque lésion, en faisant le signe de la croix. « Elles devraient disparaître dans un mois », a-t-il dit. Bien sûr, toutes ont disparu en trois semaines environ.

Un ami proche a eu une expérience similaire avec des verrues. La guérisseuse a noué des morceaux de laine à tricoter au-dessus de chaque verrue, sans la toucher, tout en récitant un Ave Maria. Les verrues sont tombées en un mois.

La plupart des scientifiques font face à de telles preuves par un simple scepticisme. Peut-être que le « remède » ostensible n’avait aucun lien avec le résultat. Sans traitement, le temps de guérison serait exactement le même. Il est certainement vrai que la teigne subit une guérison spontanée. Il s’agit d’un phénomène saisonnier, cependant l’éruption cutanée s’épanouissant de manière caractéristique pendant les saisons humides, ou mouillées, et la guérison spontanée aurait nécessité plusieurs mois, et non quelques semaines.

La jeune fille avait également ses verrues depuis au moins deux ans, de sorte que leur guérison accidentelle en un mois était encore plus improbable.

Il est toujours difficile de donner beaucoup de sens à de tels phénomènes anecdotiques à la satisfaction des scientifiques, mais la guérison par la foi semble évoquer un effet placebo, un peu comme l’utilisation de médicaments pour traiter les personnes légèrement déprimées (et qui ne connaissent donc pas de véritable réponse pharmacologique au médicament).

Lorsqu’une personne reçoit un médicament sur ordonnance, comme le Zoloft, ou le Paxil, elle s’attend à une amélioration et est un jeu équitable pour une forte réponse placebo. Pourquoi les bénéficiaires de la guérison par la foi devraient-ils s’attendre à aller mieux ? Plusieurs éléments de la situation conspirent pour donner aux patients l’espoir qu’ils iront mieux.

Pour commencer, il y a le charabia sur les individus qui acquièrent le don de guérir une maladie spécifique. Remarquez comment les aspects païens de la guérison par la foi, ou « superstition », sont combinés avec le christianisme de façon à donner l’impression que différentes forces surnaturelles travaillent sur le problème. La pression sociale pourrait également être un facteur, car nous ressentons une pression pour croire au remède à la manière des Habits neufs de l’empereur.

S’il existe un historique de résultats réussis, alors les personnes qui consultent le guérisseur religieux sont susceptibles de se présenter parce qu’elles ont déjà une attente positive de guérison, même si elles se considèrent trop sophistiquées pour se laisser prendre à la pensée magique.

Par des moyens inconnus, la guérison religieuse est évidemment capable de stimuler la fonction immunitaire. Cela expliquerait pourquoi des lésions mineures disparaissent plus rapidement qu’elles ne le feraient autrement. Si les placebos représentent la moitié des effets de la médecine non chirurgicale (ce qui est peut-être trop conservateur), la guérison par la foi pourrait être une industrie de mille milliards de dollars aux États-Unis.

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