WASHINGTON-Un nouveau test à long terme sur les animaux, réalisé par un institut italien de cancérologie, soulève de sérieuses questions de sécurité concernant l’édulcorant artificiel aspartame, qui est commercialisé sous forme générique ainsi que sous les marques NutraSweet et Equal. Une douzaine d’experts en toxicologie et en épidémiologie ainsi que le Center for Science in the Public Interest, une organisation à but non lucratif, demandent à la Food and Drug Administration (FDA) d’examiner immédiatement l’étude, qui a révélé une augmentation des lymphomes, des leucémies et des cancers du sein chez les rats. Si la FDA conclut que l’aspartame provoque effectivement des cancers chez les animaux, l’agence est tenue par la loi de révoquer son approbation de l’édulcorant controversé, qui est utilisé dans le Pepsi diététique, le Coke diététique, les sachets de table et d’innombrables autres aliments.
La nouvelle étude, menée par la respectée Fondation Ramazzini et publiée dans la revue Environmental Health Perspectives, a révélé une augmentation statistiquement significative des lymphomes et des leucémies chez les rats qui ont été nourris avec 100 milligrammes de l’édulcorant par kilogramme de poids corporel – une quantité plusieurs fois supérieure à ce que certaines personnes consomment. Une quantité plus faible, 20 milligrammes par kilogramme, a également provoqué une augmentation, mais elle n’était pas statistiquement significative.
« Parce que l’aspartame est si largement consommé, il est urgent que la FDA évalue si l’aspartame présente toujours une « certitude raisonnable d’absence de danger », la norme utilisée pour jauger la sécurité des additifs alimentaires », a déclaré Michael F. Jacobson, directeur exécutif du CSPI. « Mais les consommateurs, et en particulier les parents, ne doivent pas attendre que la FDA agisse. Les gens ne devraient pas paniquer, mais ils devraient arrêter d’acheter des boissons et des aliments contenant de l’aspartame. »
La dose journalière acceptable d’aspartame aux États-Unis est de 50 mg par kg de poids corporel. La nouvelle étude a examiné des doses inférieures (20 mg par kg) et supérieures (100 mg par kg). Bien que peu de personnes consomment de l’aspartame à la dose la plus élevée, la dose la plus faible équivaut à un enfant de 50 kg buvant 2½ canettes de soda light par jour, ou à un adulte de 150 kg buvant environ 7½ canettes de soda light par jour. Mais l’aspartame entre également dans l’alimentation par le biais de gommes à mâcher sans sucre ou à teneur réduite en sucre, de bonbons, de yaourts et de centaines d’autres produits. De nombreux produits contenant de l’aspartame sont susceptibles d’être consommés par les enfants, notamment le Kool-Aid sans sucre, les mélanges de dessert et de pudding à base de gélatine Jell-O, et certains Popsicles.
Une étude de l’Institut national du cancer de 2006 semblait apaiser les craintes de cancer liées à l’aspartame, mais cette étude avait des limites importantes, notamment le fait qu’elle s’appuyait sur des questionnaires imprécis sur la fréquence des repas, et qu’elle ne comprenait que des sujets âgés de 50 à 69 ans qui avaient consommé de l’aspartame pour la première fois à l’âge adulte. Les effets de la consommation d’aspartame depuis la petite enfance ou l’enfance pourraient être très différents, dit le CSPI, comme le suggère la nouvelle étude sur les animaux.
Parmi ceux qui ont demandé aujourd’hui au commissaire de la FDA Andrew von Eschenbach de revoir la nouvelle étude sur l’aspartame, on trouve les anciens responsables de l’Occupational Safety and Health Administration John Froines (maintenant à UCLA) et Peter F. Infante (maintenant à l’Université George Washington) ; James Huff, actuel directeur associé pour la cancérogenèse chimique à l’Institut national des sciences de la santé environnementale (NIEHS) ; et Kamal M. Abdo, un toxicologue anciennement au Programme national de toxicologie du NIEHS.
A la suite de la nouvelle étude, pour la première fois, CSPI a rétrogradé l’aspartame sur son répertoire en ligneChemical Cuisine d’un classement « use caution » à « everyone should avoid ». Le CSPI recommande également à tous d’éviter les édulcorants artificiels que sont l’acésulfame de potassium et la saccharine. Il classe le sucralose, également connu sous le nom de marque Splenda, comme sûr.
Le CSPI a également appelé l’industrie alimentaire à passer volontairement à d’autres substituts du sucre.
« Passer à des ingrédients plus sûrs maintenant pourrait être une action de précaution judicieuse », a écrit Jacobson à Cal Dooley, président de la Food Products Association/Grocery Manufactures Association.
Selon un rapport de 1996 du Minneapolis Star Tribune, la FDA a rejeté les propositions répétées du NIEHS de tester l’aspartame en utilisant des méthodes plus modernes que celles utilisées à l’origine. David Rall, l’ancien directeur du NIEHS et de son programme national de toxicologie, a déclaré que « tout composé qui est aussi largement utilisé doit être retesté avec des méthodes modernes de temps en temps ». L’État de Californie, lui aussi, a demandé instamment que l’aspartame fasse l’objet de nouveaux tests. La FDA a également rejeté la proposition du NIEHS de tester l’acésulfame de potassium, qui, selon le CSPI, a été « testé de manière abyssale » par son fabricant et a montré des signes de causer le cancer chez les animaux.