Combien de temps faut-il conserver le sang ?

Pendant des décennies, la Food and Drug Administration a limité le stockage des globules rouges réfrigérés à 42 jours. Mais il est clair depuis un certain temps que le sang stocké se dégrade de diverses manières bien avant cette limite de six semaines, et certaines recherches suggèrent que ces changements peuvent être nocifs pour les patients qui reçoivent du sang plus ancien.

Désormais, une étude publiée dans la revue Anesthesia & Analgesia a révélé qu’après même 21 jours, les membranes des cellules sanguines stockées se sont rigidifiées, apparemment le résultat de dommages au fil du temps. C’est un problème car les globules rouges ont à peu près le même diamètre que les petits capillaires, et ils doivent changer de forme pour passer.

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« Ce que nous avons montré, c’est que les membranes cellulaires perdent leur flexibilité », a déclaré l’auteur principal, le Dr Steven M. Frank, professeur associé d’anesthésiologie à Johns Hopkins. « Cela rend plus difficile leur déplacement ». L’étude a également révélé que les anciennes cellules sanguines ne retrouvaient pas leur souplesse après avoir été transfusées à des patients, contrairement à certains autres types de changements que les cellules sanguines subissent pendant le stockage. Par exemple, l’oxyde nitrique, essentiel pour maintenir les vaisseaux sanguins ouverts, est épuisé dans les cellules après quelques heures de stockage, mais certains scientifiques émettent l’hypothèse qu’il pourrait être restauré rapidement après une transfusion.

Pour autant, les chercheurs ne comprennent pas totalement l’importance de ces découvertes pour la pratique clinique. Même les changements permanents dans la structure cellulaire peuvent ne pas avoir d’importance, selon le Dr Elliott Bennett-Guerrero, professeur d’anesthésiologie à Duke, qui n’a pas participé à l’étude.

« Vous avez constamment des cellules sanguines qui vieillissent dans votre corps, et elles sont filtrées », a-t-il dit. « Il se peut que ce même système filtre de manière inoffensive ces globules sanguins structurellement anormaux. »

Deux grands essais cliniques randomisés ont été entrepris pour lever certaines des incertitudes concernant les globules rouges stockés. Dans l’un d’eux, des patients canadiens gravement malades recevront des transfusions de sang stocké depuis moins de huit jours pour voir s’ils connaissent une plus grande amélioration clinique ou une réduction de la mortalité par rapport aux patients transfusés avec du sang plus ancien.

Le sang transfusé n’a jamais été testé avec la même rigueur que les médicaments, a noté le Dr Paul C. Hébert, professeur de médecine à l’Université d’Ottawa et l’un des principaux chercheurs de l’étude. Historiquement, dit-il, « le test consistait à déterminer si les cellules pouvaient survivre dans une personne pendant 24 heures. C’était le point de référence ». Lorsque les chercheurs ont découvert que les cellules sanguines pouvaient survivre plus longtemps, la limite de stockage a finalement été portée à 42 jours. Mais l’efficacité du sang stocké n’a pas été entièrement évaluée.

« C’est comme si nous avions testé si un médicament entrait dans votre corps, mais pas s’il était réellement efficace », a ajouté le Dr Hébert. « Nous ne savons pas si donner ces produits vieux ou frais est tout aussi efficace ou si les deux causent des dommages. »

Dans l’autre essai, parrainé par le National Heart, Lung, and Blood Institute, les chercheurs enrôleront plus de 1 600 patients dans 26 hôpitaux, tous subissant une chirurgie cardiaque complexe. Ils seront répartis au hasard entre une transfusion de sang de 10 ou 21 jours. Ensuite, les chercheurs mesureront et enregistreront les détails de leur état de santé postopératoire pour voir si un sang plus frais donne de meilleurs résultats. L’étude doit se terminer en octobre.

Un chercheur principal, le Dr Nigel Key, professeur de médecine à l’Université de Caroline du Nord, a déclaré que même si l’étude montrait que le sang plus récent était meilleur pour les patients cardiaques gravement malades, cela ne signifierait pas que tous les patients ont besoin du sang le plus frais.

Le Dr Richard J. Benjamin, médecin-chef à la Croix-Rouge, a déclaré que les deux essais fourniraient des informations importantes. Si le sang plus ancien s’avère moins efficace, a-t-il dit, « il y a plusieurs façons de réagir ».

« Il existe déjà de meilleures solutions de stockage en développement qui montrent des paramètres biochimiques radicalement améliorés », a-t-il dit. « La prochaine étape consistera-t-elle à limiter l’âge du sang pour les populations vulnérables ? C’est également possible. »

Comme le système fonctionne actuellement, le sang le plus récent va aux hôpitaux qui font des transfusions peu fréquentes. Cela leur donne le temps de stocker le sang en toute sécurité jusqu’à ce qu’il soit nécessaire. Mais cela laisse les hôpitaux qui utilisent le plus de sang – hôpitaux de traumatologie et centres médicaux universitaires – avec le sang le plus ancien. « Il faudrait que cela change », a déclaré le Dr Benjamin, « et nous pourrions avoir plus de gaspillage ou de pénurie à certaines périodes de l’année », lorsque les dons ralentissent.

Bien que des changements puissent être apportés, a-t-il ajouté, ils augmenteraient les dépenses.

Quoi qu’il en soit des résultats des essais, les experts s’accordent à dire que les avantages de la transfusion pour sauver des vies dépassent de loin les risques potentiels et que personne ne devrait résister aux transfusions, même de sang plus ancien, lorsqu’elles sont nécessaires. « Le système sanguin et les transfusions sont plus sûrs aujourd’hui qu’ils ne l’ont jamais été », a déclaré le Dr Hébert. « Nous essayons de trouver comment l’améliorer. »