Le nombre de sans-abri aux États-Unis augmente pour la première fois depuis des années. Qu’est-ce qui se cache derrière cette augmentation ? Voici tout ce que vous devez savoir :

À quel point le problème est-il grave ?
En 2017, environ 554 000 personnes aux États-Unis étaient sans abri une nuit donnée – dont près de 58 000 familles avec enfants – ce qui signifie qu’elles n’avaient pas d’endroit sûr et permanent pour dormir. Ce chiffre représente une augmentation de 1 % depuis 2016 – la première fois que la population de sans-abri du pays a augmenté en sept ans. Mais les plus grandes villes du pays, notamment celles de la côte ouest, ont connu une hausse bien plus importante du nombre de sans-abri. La ville de New York, qui compte la plus grande population de sans-abri du pays, a signalé une augmentation de 4 % depuis 2016 pour atteindre environ 76 500 personnes, San Diego une augmentation de 5 % pour atteindre 9 160 personnes, et Los Angeles une augmentation de 26 % pour atteindre près de 55 200 personnes. Beaucoup de ces sans-abri s’entassent dans des endroits comme le « Skid Row » de L.A., où des centaines de tentes et de cabanes bâchées encombrent les trottoirs à quelques rues de l’hôtel de ville. « Skid Row est – et a longtemps été – une honte nationale », a écrit le Los Angeles Times dans un récent éditorial. « Dans la nation la plus riche du monde, le sans-abrisme à cette échelle devrait être honteux et choquant. »

Tous les sans-abri vivent-ils dans la rue ?
Non, en fait, environ deux tiers des sans-abri aux États-Unis vivent dans une sorte de refuge ou de logement temporaire, chez des amis ou de la famille ou dans un motel. Mais le nombre de personnes dormant dans la rue varie d’une ville à l’autre. À New York, qui est tenue par la loi de fournir un abri à tous ses résidents, environ 3 000 personnes dorment dans la rue. À Los Angeles, les trois quarts des sans-abri – soit quelque 40 000 personnes – n’ont pas d’abri et dorment dehors ou dans leur véhicule. De nombreuses communautés considèrent comme un crime le fait de vivre dehors. Plus de 80 villes ont adopté des lois rendant illégal le fait de dormir dans un véhicule, et plus de 60 ont interdit le camping en public. Des villes comme Denver et San Francisco ont distribué des tickets de bus gratuits pour un aller simple aux sans-abri, dans l’espoir de décharger le problème sur une autre communauté. « Le message de la société aux sans-abri est on ne peut plus clair : vous ne comptez pas, parce que vous n’avez pas d’argent », déclare Veronica Harnish, qui raconte sur son blog ses expériences de sans-abri intermittent.

Pourquoi le nombre de sans-abri augmente-t-il ? »
Si certaines personnes deviennent sans-abri en raison d’une maladie mentale ou d’une toxicomanie, plus de 75 % n’ont tout simplement pas les moyens de se loger. Il n’y a plus que 12 comtés aux États-Unis où un travailleur gagnant le salaire minimum de l’État ou le salaire minimum fédéral de 7,25 dollars de l’heure pourrait se permettre de louer un logement d’une chambre à coucher, selon la National Low Income Housing Coalition. Et alors que la croissance des salaires est restée stable au cours des 20 dernières années, le loyer médian d’une maison ou d’un appartement vacant a doublé sur la même période, pour atteindre environ 910 dollars en 2017. La pénurie de logements fait grimper les loyers, tout comme l’embourgeoisement des quartiers où vivaient autrefois des personnes pauvres. Dans la plupart des villes, la demande de logements dépasse largement l’offre. La ville de New York, par exemple, a ajouté 62 345 nouvelles unités de logement entre 2011 et 2015, assez pour loger environ 125 000 personnes, mais sa population a augmenté de plus de 300 000 personnes au cours de la même période.

Que fait-on pour aider ?
Aucun signe de disparition du problème, certaines communautés se détournent des approches punitives. Au lieu de raser ses campements de sans-abri, Oakland a commencé à fournir le ramassage des ordures et des toilettes portables pour les résidents. Après qu’une épidémie d’hépatite A a commencé à ravager la communauté des sans-abri de Californie du Sud, des donateurs privés, des organisations caritatives et les autorités municipales ont collaboré pour ériger trois « abris relais » à San Diego. Ces structures ressemblant à des tentes ont la taille d’un pâté de maisons et sont remplies de rangées de lits superposés. Elles sont équipées d’un système de chauffage et de climatisation, d’une buanderie et de salles à manger communes, ainsi que d’un système de sécurité 24h/24 et 7j/7 et d’un accès aux services sociaux. Seattle a autorisé les campements permanents au cours de la dernière décennie, avec 11 camps autorisés dans la région de Puget Sound qui reçoivent un financement de la ville. Mais ces projets restent controversés, à la fois parmi les habitants de Seattle qui ne veulent pas vivre près de tels camps et les défenseurs des sans-abri qui disent qu’ils sont une solution provisoire.

Comment les villes peuvent-elles sortir les gens de la rue ?
De nombreux experts pensent que la meilleure solution est de simplement mettre les sans-abri dans des appartements à bas prix ou gratuits, sans conditions préalables. L’Utah, qui applique une stratégie de « logement d’abord », a l’un des taux les plus bas de sans-abri chroniques du pays. Seuls 6 % des sans-abri de l’État sont considérés comme des sans-abri chroniques – des personnes qui vivent dans la rue depuis plus d’un an – contre 24 % à l’échelle nationale. Il est prouvé que des programmes comme celui de l’Utah sont bien plus rentables que de placer les sans-abri dans des logements de transition. Une étude du Colorado a révélé que le sans-abri moyen coûte 43 000 dollars par an aux contribuables en refuges, visites aux urgences et autres dépenses, alors que fournir un logement permanent à cette même personne coûterait 17 000 dollars par an.

Est-ce que cela fonctionnerait ailleurs ?
Trouver des logements vacants est un défi dans des États surpeuplés et en plein essor comme la Californie, qui aurait besoin de construire 180 000 nouveaux logements chaque année – 100 000 de plus que ce qui est actuellement construit – simplement pour suivre la croissance démographique. « La réponse est évidente : des logements abordables », a déclaré Bob Erlenbusch, qui a commencé à travailler avec les sans-abri à Los Angeles en 1984. « Je n’ai jamais pensé, même en un million d’années, que cela s’éterniserait pendant trois décennies sans qu’on puisse en voir la fin. »

Travailler en étant sans abri
Alors que beaucoup de gens associent les sans-abri à la mendicité, environ 25 % de la population des sans-abri a un emploi, selon l’Urban Institute basé à Washington. Au cœur de la Silicon Valley californienne, où les loyers sont de 3 000 dollars ou plus, les travailleurs à faible revenu dans des secteurs tels que la restauration, le commerce de détail et l’hôtellerie jonglent entre leur travail de jour et la recherche d’un endroit où dormir la nuit. Tes Saldana, 51 ans, travaille comme cuisinière dans deux hôtels de Palo Alto. Elle vit dans un camping-car avec ses trois fils adultes, dont deux travaillent également ; le coût mensuel de leur véhicule s’élève à 700 dollars. Jusqu’à récemment, elle se garait dans une rue bordée d’arbres à Mountain View, non loin de là, avec un groupe d’autres campeurs sans abri en camping-car. À la fin de l’année dernière, la ville a interdit aux véhicules de plus de 1,80 m de hauteur de se garer à cet endroit. C’est dur, dit-elle, de vivre dans l’ombre d’une énorme richesse. « Qu’en est-il pour nous qui sommes au service de ces gens de la technologie ? » dit Saldana. « Nous ne recevons pas le même salaire qu’eux. »