NEW YORK – Le nombre d’adolescents qui expérimentent des drogues récréatives est presque le même que pendant les années de pointe au début des années 1970, a rapporté James Anthony, Ph.D., lors de la conférence annuelle de l’Association pour la recherche sur les maladies nerveuses et mentales.

Le Dr Anthony, qui est président du département d’épidémiologie de l’Université d’État du Michigan, à East Lansing, a déclaré que la tendance de la dernière décennie était d’environ 2,5 millions de nouveaux adolescents consommateurs de cannabis chaque année, un nombre presque identique à celui observé au début des années 1970.

Le nombre de personnes âgées de moins de 18 ans aux États-Unis est également presque identique au chiffre du début des années 1970.

L’abus de médicaments sur ordonnance tels que les stimulants, les analgésiques et les sédatifs semble être encore plus courant aujourd’hui qu’il ne l’était au plus fort de l’ère de la « culture de la drogue » après les années 1960, a-t-il noté lors de la conférence, coparrainée par l’Académie de médecine de New York.

Tant pis pour « Just say no »

D’un point de vue de santé publique, la question importante n’est pas tant le nombre absolu de jeunes qui essaient des drogues récréatives que le nombre de nouveaux utilisateurs de ces drogues qui finissent par en devenir dépendants. Ce taux de « conversion » de la consommation initiale à la dépendance est influencé par la génétique, les facteurs environnementaux et, surtout, la nature de la drogue elle-même. Les statistiques suggèrent que les différentes substances ont des taux de conversion très différents.

Selon les données de l’enquête nationale sur la consommation de drogues et la santé (anciennement l’enquête nationale auprès des ménages sur l’abus de drogues) et les bases de données de l’enquête nationale sur la comorbidité, le tabac est de loin la plus addictive des substances couramment consommées. Une personne sur trois qui essaie le tabac finira par en devenir dépendante. Les opiacés viennent juste après, avec un utilisateur initial sur quatre qui devient dépendant. Viennent ensuite le crack et la cocaïne, qui entraînent une dépendance chez un consommateur initial sur cinq et un sur six, respectivement. L’alcool entraîne une dépendance chez un premier consommateur sur sept à huit, et les stimulants chez un sur neuf. Pour le cannabis, le chiffre se situe entre 1 sur 9 et 1 sur 11.

Bien que de nombreux programmes de prévention de la toxicomanie destinés aux adolescents identifient le cannabis comme la drogue « passerelle » qui conduit les jeunes à la consommation de drogues dures, les statistiques suggèrent que c’est le tabac qui devrait vraiment porter cette distinction, a déclaré le Dr Anthony. Le Dr Anthony estime qu’il y a environ 4,6 millions de toxicomanes actifs aux États-Unis, et que la grande majorité d’entre eux ne sont pas traités pendant de nombreuses années. La plupart des personnes qui entrent dans un programme de traitement de la toxicomanie sont toxicomanes depuis 10 ans en moyenne. Outre l’alcool et le tabac, la cocaïne contribue largement au problème.

« Avec la cocaïne, environ 30% de la population générale a l’occasion d’essayer, mais seulement 50% de ceux qui en ont l’occasion vont essayer. Pour le cannabis, 85% de la population a la possibilité de l’essayer, et 75% finissent par l’essayer », a-t-il dit.

Les schémas de consommation et de dépendance aux drogues varient considérablement d’un État à l’autre. Par exemple, les estimations du nombre d’adultes actifs consommateurs de cocaïne varient de 1,8% à 4%, avec une moyenne américaine de 2,5%. Les États où la prévalence est la plus élevée sont le Nevada, l’Arizona, l’Ohio, la Caroline du Nord, le Massachusetts et le Vermont.

Le Dr Anthony a déclaré qu’il y a environ 1,1 million de nouveaux consommateurs de cocaïne pour la première fois aux États-Unis chaque année.

Pour le cannabis, le nombre de consommateurs varie de 4,3 % à 11 % de la population américaine, avec une moyenne de 6,2 %. Les États où la consommation est la plus élevée sont les suivants : Washington, Oregon, Nevada, Montana, Colorado, Utah et New Hampshire. Il estime qu’il y a environ 14,6 millions de consommateurs réguliers de cannabis à travers la nation et 2,6 millions de nouveaux consommateurs chaque année.

Le délai de développement de la dépendance aux drogues semble varier considérablement pour différentes drogues. Avec la cocaïne, entre 5 et 6 % des primo-consommateurs deviennent dépendants dans les deux premières années de leur première expérience.

Ce pourcentage passe à plus de 16 % dans les six ans. « Le schéma pour le tabac ressemble beaucoup à celui de la cocaïne », a déclaré le Dr Anthony. Avec le cannabis, entre 3 et 4 % de ceux qui essaient la drogue deviennent dépendants au cours des deux premières années, mais le facteur de conversion chute nettement après cela. À cet égard, l’alcool est très semblable au cannabis.

« Si vous n’êtes pas dépendant au cours des 1 ou 2 premières années, vous ne le serez probablement jamais », a déclaré le Dr Anthony.

A part l’émergence de l’ecstasy (3,4-méthylènedioxyméthamphétamine) et des substances connexes, le plus grand changement dans les tendances de l’abus de drogues depuis les années 1970 a trait à l’abus de médicaments sur ordonnance.