La classification et la dénomination des fossiles – Tyrannosaurus rex

Les animaux, les champignons et les plantes sont classés par les scientifiques en divers groupes pour aider à la classification de la grande quantité de vie sur cette planète. Les organismes éteints sont traités de la même manière que les organismes existants (ceux qui existent encore aujourd’hui). Toute la vie sur Terre appartient à l’un des trois règnes suivants : Animalia, Plantae et un autre règne pour les Fungi, ce qui constitue le plus grand groupe d’organismes. Les scientifiques subdivisent ensuite les organismes en d’autres catégories, en organisant les créatures, les plantes et les champignons de telle sorte que les caractéristiques communes conduisent à associer les organismes entre eux jusqu’à ce qu’une espèce individuelle soit définie. C’est la méthode acceptée pour classer la vie (bien que la cladistique ait ajouté une nouvelle dimension ou deux), les principes de cette forme de classification ont été établis par le botaniste suédois Carolus Linnaeus au 18ème siècle.

Les catégories de classification du Royaume jusqu’au niveau de l’espèce est appelé une hiérarchie taxonomique. Les organismes doivent être classés pour refléter les relations évolutives, chaque taxon représentant des organismes qui partagent un ancêtre commun, très similaire à l’analogie de « l’arbre de vie ».

Un tableau montrant la taxonomie du Tyrannosaurus rex

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Source : Everything Dinosaur

Pour être absolument correct, le nom de tous les taxons (le pluriel de taxon) doit commencer par une majuscule, à l’exception du nom de l’espèce individuelle qui doit toujours commencer par une minuscule. Le nom scientifique d’un organisme particulier est composé de deux mots latins ou latinisés qui sont toujours le genre suivi de la classification de l’espèce. C’est ce qu’on appelle le binôme. Il permet aux scientifiques du monde entier de communiquer efficacement entre eux lorsqu’il s’agit de décrire les caractéristiques d’un organisme individuel. Le genre, tel que Tyrannosaurus, peut être utilisé seul, mais le nom de l’espèce, c’est-à-dire rex, sans le genre qui lui est associé n’a aucune signification, car certains noms d’espèces s’appliquent à plus d’un genre. Auparavant, ils devaient être tapés en italique comme Tyrannosaurus rex et c’est d’ailleurs la méthode choisie par les membres de Everything Dinosaur s’ils devaient publier des articles officiels. S’il n’est pas possible de mettre le genre et l’espèce en italique (comme dans un rapport manuscrit), il est de convention de souligner, par exemple Tyrannosaurus rex.

De cette façon, tous les scientifiques, y compris les paléontologues ont un cadre de classification à utiliser. Cependant, il y a une ou deux conventions supplémentaires à prendre en compte lors de la classification et de la dénomination d’animaux tels que les dinosaures, (ou même de tous les organismes d’ailleurs). Si un litige survient quant à la dénomination d’un organisme, la convention veut que le nom le plus ancien, la première description, ait la priorité. C’est ainsi que le nom Brontosaurus a été remplacé par Apatosaurus. Il y a eu quelques exceptions notables à cela et T. rex en fait partie.

À la fin du 19ème siècle, quelques bonnes années avant que T. rex ne soit nommé et décrit par Osborn (1905), le paléontologue américain notable, Edward Drinker Cope a décrit deux vertèbres fortement érodées comme Manospondylus gigas. Cet étrange os dorsal en forme de nid d’abeille était différent de tous les autres fossiles de dinosaures découverts et on lui a donné ce nom. L’un de ces os a depuis été perdu, cependant, le nom est resté et si la nomenclature scientifique était suivie, comme cet os est censé représenter un Tyrannosaurus rex alors T. rex, le « roi lézard tyran » devrait être renommé Manospondylus gigas « Vertèbres minces géantes » – pas tout à fait un nom aussi excitant, je pense que vous serez d’accord.

Le débat sur le véritable nom du Tyrannosaurus rex a été porté à l’attention d’un plus large public lorsqu’en 2000, une équipe du célèbre Black Hills Institute of Geological Research (Pete Larson et al), a affirmé avoir trouvé le site original où Cope avait déterré les os fossiles altérés décrits comme Manospondylus. Les fossiles trouvés sur ce site, provenant vraisemblablement du même spécimen que Cope avait étudié près d’un siècle auparavant, se sont avérés être des T. rex, de sorte que Tyrannosaurus rex aurait dû être renommé sur la base de cette preuve. Le Code international de nomenclature zoologique (ICZN) stipule que si d’autres restes sont trouvés et qu’ils sont identiques à ceux de la découverte précédente, alors le nom et la description antérieurs doivent être utilisés.

Cela a entraîné une grande consternation parmi les scientifiques (et parmi les réalisateurs d’Hollywood, car Manospondylus sonnait loin d’être aussi cool que Tyrannosaurus rex). Cependant, en 2000, l’ICZN a statué (quatrième édition) ; que T. rex devait rester, car le nom avait été cité dans de nombreux ouvrages par de nombreux auteurs et le cas d’erreur d’identité datait de plus de cinquante ans.

Il semble donc que T. rex va pouvoir rester en tant que T. rex. Maintenant, tout ce que nous avons à faire est de convaincre les nombreux auteurs, concepteurs, artistes et fabricants avec lesquels nous travaillons d’utiliser le guide scientifique approprié pour énoncer le nom de cet animal, en indiquant l’espèce en minuscules. Je sais qu’il peut nous arriver d’avoir une défaillance, mais il n’y a vraiment aucune excuse lorsque l’on conçoit des étiquettes à suspendre ou des emballages de modèles et autres jouets. Cependant, malgré tous nos efforts, nous continuerons à voir Tyrannosaurus Rex imprimé et écrit, alors que c’est seulement la partie genre du binôme qui devrait être mise en majuscule.