La civilisation de la vallée de l’Indus de l’Inde ancienne était l’une des plus anciennes civilisations de l’histoire du monde. Elle était située dans la région nord-ouest du sous-continent indien, et son essor et sa chute forment le premier grand chapitre de l’histoire de l’Inde ancienne.
La vallée de l’Indus est contemporaine des civilisations de la Mésopotamie et de l’Égypte ancienne. Cette civilisation est célèbre pour ses grandes villes bien planifiées. Plus de 1 052 villes et établissements ont été découverts. La plupart d’entre elles sont petites, mais parmi elles se trouvent certaines des plus grandes villes de leur époque, notamment Harappa et Mohenjo-daro.
ContenuGéographie de la vallée de l’Indus Préhistoire Villes bien planifiées Écriture Religion Agriculture, commerce et transport Arts et artisanat Science La fin de la civilisation Plus d’études |
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Geography
La civilisation de la vallée de l’Indus couvrait la majeure partie de ce qui est aujourd’hui le Pakistan et les états indiens du Gujarat, Rajasthan, Haryana, et Punjab. Des établissements qui étaient étroitement liés à la civilisation centrale – et qui en ont peut-être été des colonies – ont été découverts en Afghanistan et en Asie centrale.
L’immense réseau fluvial de l’Indus arrose un riche paysage agricole. La plaine de l’Indus est entourée de hautes montagnes, de désert et d’océan, et à cette époque il y avait des forêts denses et des marécages à l’est.
Préhistoire
Avant 6500 avant notre ère, le sous-continent indien abritait des chasseurs-cueilleurs (comme dans le reste du monde, bas certaines régions du Moyen-Orient, où l’agriculture s’est répandue depuis 8000 avant notre ère).
Les premiers vestiges de communautés néolithiques ont été trouvés dans l’ouest du Pakistan. Il s’agit de la région d’Asie du Sud la plus proche du Moyen-Orient ; ceci, ainsi que le fait que leurs cultures de base, le blé et l’orge, étaient celles cultivées à l’ouest, permet de déduire naturellement que les peuples agricoles sont arrivés ici depuis l’extérieur de la région, en fin de compte depuis le Moyen-Orient.
Il existe cependant des indications contraires à cette idée. Il existe des preuves de la continuité de l’époque antérieure, celle des chasseurs-cueilleurs, dans le style des outils en pierre trouvés ; et le type de bétail ici était plus petit que celui trouvé au Moyen-Orient, ce qui suggère que le bétail zébu local avait été domestiqué. Il semble donc que l’agriculture n’ait pas été simplement introduite en Asie du Sud par des colons venus de plus loin à l’ouest, apportant avec eux leur « paquet » de cultures et d’animaux. Il semble que les chasseurs-cueilleurs déjà établis dans la région aient soit développé des pratiques agricoles de manière totalement indépendante de celles du Moyen-Orient, soit au moins adapté le « paquet » dans la mesure où ils ont domestiqué les animaux locaux plutôt que d’utiliser des espèces étrangères.
En tout cas, de petits villages agricoles et pastoraux se sont répandus dans le nord-ouest du sous-continent. Les plus anciens d’entre eux n’avaient pas de poterie (pour utiliser le jargon, le leur était une culture acéramique) ; mais vers 5000 avant notre ère, ils fabriquaient des poteries, ainsi que des objets en coquillage et en pierre, Il existe des preuves de liens commerciaux avec des peuples au nord, au sud et à l’ouest.
Au début du 4e millénaire, des communautés agricoles parsemaient la plaine inondable de l’Indus ; et à partir du milieu du 4e millénaire, des établissements proto-urbains étaient apparus, qui partageaient des traits qui apparaîtront plus tard dans les villes de la vallée de l’Indus : une planification urbaine rigide, des murs de briques massifs et des motifs de taureaux dans leur art. Les réseaux commerciaux se développent, notamment avec l’Occident. La fabrication artisanale devient plus spécialisée et plus sophistiquée. Les céramiques tournées à la roue apparaissent à partir de 3300 environ avant notre ère, signe certain d’une production de masse, et donc d’une richesse accrue.
Enfin, vers 2600 avant notre ère, la phase mature et pleinement urbaine de la civilisation de l’Indus apparaît.
Villes bien planifiées
La qualité de l’urbanisme municipal indique que ces communautés étaient contrôlées par des gouvernements efficaces. Ceux-ci accordaient clairement une grande priorité à l’accessibilité à l’eau. Les chercheurs modernes ont tendance à y voir l’influence d’une religion qui accorde une grande importance au lavage rituel – un peu comme l’hindouisme moderne.
L’hygiène était également importante pour les habitants. La planification urbaine comprenait les premiers systèmes d’assainissement urbains connus au monde. Dans la ville, les gens s’approvisionnaient en eau à partir de puits. Dans leurs maisons, certaines pièces étaient équipées d’installations dans lesquelles les eaux usées étaient dirigées vers des drains couverts. Ceux-ci bordaient les rues principales. Ces anciens systèmes d’égouts et de drainage de l’Indus étaient bien en avance sur tout ce que l’on trouve dans les sites urbains contemporains du Moyen-Orient.
L’architecture avancée et les techniques de construction des villes de l’Indus sont démontrées par leurs impressionnants chantiers navals, leurs greniers, leurs entrepôts, leurs plates-formes en briques et leurs murs de protection massifs.
La plupart des habitants des villes étaient des commerçants ou des artisans. Ils vivaient avec d’autres personnes de la même profession dans des quartiers bien définis. Toutes les maisons avaient accès à l’eau et à des installations de drainage, ce qui donne l’impression d’une société où même les pauvres avaient un niveau de vie décent (bien qu’il ait pu y avoir de vastes « bidonvilles » à l’extérieur des murs, qui ont laissé de maigres vestiges archéologiques).
Bien que certaines maisons aient été plus grandes que d’autres, ce qui semble manquer dans les villes de l’Indus, ce sont les bâtiments d’élite tels que les palais et les manoirs. Il semble hautement improbable qu’il n’y ait pas eu de classe de dirigeants et de fonctionnaires (si c’est le cas, la civilisation de l’Indus était unique parmi les sociétés avancées). Cependant, une caractéristique clé des villes de l’Indus était une grande citadelle fortifiée, et il est possible qu’une sorte de groupe dirigeant ait vécu dans celles-ci, séparé du reste de la population.
L’écriture
Pour un point de vue d’historien, la chose la plus frustrante à propos de cette civilisation est que l’écriture n’a pas été déchiffrée. Plus de 400 symboles distincts (certains disent 600) ont été retrouvés sur les sites des villes de la vallée de l’Indus, sur des sceaux, des petites tablettes ou des pots en céramique, et sur plus d’une douzaine d’autres matériaux. Cela se compare à plusieurs milliers de textes de la Mésopotamie et de l’Égypte anciennes ; et les inscriptions typiques ne font pas plus de quatre ou cinq caractères, dont la plupart sont minuscules.
Dix signes de l’Indus, surnommés Dholavira Signboard.
Reproduit sous Creative Commons 3.0
Il est clair que les scribes de la civilisation de l’Indus ont commis la plupart de leurs écrits sur des matériaux périssables qui n’ont pas survécu. L’absence de textes déchiffrables signifie que nous ne pouvons pas avoir un réel aperçu de nombreux détails de la société de l’Indus, et pratiquement rien sur son gouvernement et sa politique. S’agissait-il d’un État unifié ou de nombreux royaumes et cités-états ? Ou peut-être les deux, à des époques différentes ? Était-il dirigé par des prêtres ou des guerriers ? Nous ne le savons tout simplement pas.
Agriculture, commerce et transport
Comme toutes les sociétés pré-modernes, l’agriculture aurait joué le rôle principal dans l’économie de la vallée de l’Indus. Les principaux aliments de base étaient le blé et l’orge, les légumineuses et le millet. On cultivait également des melons, des concombres, des courges, du riz (dont la culture était probablement arrivée d’Asie orientale) et du lin.
Pour la viande, les peaux et la laine, on élevait des bovins, des buffles d’eau, des chèvres et des moutons.
Un vaste réseau de canaux, utilisés pour l’irrigation, a été découvert dans les environs de la ville de Lothal, près de la côte de l’Inde occidentale ; et il est presque certain, étant donné les vastes inondations que l’Indus peut infliger, que d’autres villes auraient eu de vastes systèmes de contrôle des eaux. En effet, les murs massifs qui sont une caractéristique clé de leur planification urbaine pourraient bien avoir été autant contre les inondations que contre les ennemis humains.
Le commerce était très important. Le fait que la civilisation de l’Indus était située sur une plaine inondable signifiait qu’il y avait une faible disponibilité des ressources en matières premières à proximité. Les routes commerciales reliaient les centres urbains à leur arrière-pays, sources de matériaux tels que le lapis-lazuli, la cornaline, la stéatite, l’étain, le cuivre et l’or. La présence de produits manufacturés tels que des outils en cuivre et des perles percées dans des zones éloignées des villes suggère que les populations rurales, même les chasseurs-cueilleurs, échangeaient des matières premières contre des produits finis.
Les matériaux provenant de régions plus éloignées étaient utilisés dans les villes pour la fabrication de sceaux, de perles et d’autres objets. À en juger par l’étendue de la zone dans laquelle des artefacts de la civilisation de l’Indus ont été trouvés, leurs réseaux commerciaux s’étendaient jusqu’en Afghanistan, dans les régions côtières de la Perse, dans le nord et l’ouest de l’Inde et en Mésopotamie. Bon nombre des textes indus (encore) indéchiffrables se trouvaient sur des sceaux d’argile sur ce qui ressemble à des marchandises commerciales.
Le commerce aurait été facilité par une avancée majeure dans la technologie des transports. La civilisation de la vallée de l’Indus pourrait avoir été la première dans l’histoire du monde à utiliser des transports à roues. Il s’agissait de charrettes à bœufs identiques à celles que l’on voit aujourd’hui dans toute l’Inde et le Pakistan.
La plupart des bateaux étaient probablement des embarcations fluviales, de petites embarcations à fond plat, peut-être munies d’une voile, semblables à celles qui naviguent aujourd’hui sur la rivière Indus. Les habitants de l’Indus avaient manifestement aussi des embarcations maritimes. Le commerce maritime avec la Mésopotamie était très développé. Les archéologues ont découvert un canal dragué et ce qu’ils considèrent comme une installation d’amarrage dans la ville côtière de Lothal en Inde occidentale.
Religion
Reconstruire la religion de la vallée de l’Indus est impossible, mais il y a des indications intrigantes de continuité entre la religion de cette civilisation et les religions ultérieures de l’Inde ancienne. Certains sceaux de la vallée de l’Indus montrent des svastikas, que l’on retrouve également dans l’hindouisme et ses ramifications, le bouddhisme et le jaïnisme. De nombreux sceaux montrent également des animaux présentés dans un format qui rappelle les dieux hindous ultérieurs tels que Shiva et Indra. Le grand nombre de figurines trouvées dans la vallée de l’Indus a conduit certains chercheurs à affirmer que les habitants de l’Indus vénéraient une déesse mère symbolisant la fertilité, une pratique courante chez les hindous ruraux, même aujourd’hui. Toutes ces preuves indiquent que la religion de la vallée de l’Indus a eu une grande influence sur les croyances et les pratiques des peuples aryens qui sont venus après eux.
Sceau d’éléphant de la vallée de l’Indus, Indian Museum.
Reproduit sous Creative Commons 4.0
Dans les premières phases de leur culture, les habitants de l’Indus enterraient leurs morts ; plus tard, ils les incinéraient également et enterraient les cendres dans des urnes. L’absence d’armes et d’armures dans les tombes a donné naissance à l’idée commune que la civilisation de l’Indus était intrinsèquement pacifique, mais cette idée est probablement erronée. D’autres civilisations que l’on croyait pacifiques à l’origine, comme les Minoens et les Mayas, se sont révélées, après un examen plus approfondi, tout sauf pacifiques. L’absence d’armes est simplement fonction du fait qu’aucun bien d’élite n’a été trouvé dans les tombes de l’Indus.
Arts et artisanat
Toutes sortes d’objets ont été trouvés dans les villes de la vallée de l’Indus : des sceaux, des perles vernies, des poteries, des bijoux en or et des figurines anatomiquement détaillées en terre cuite, en bronze et en stéatite. Diverses figurines en or, en terre cuite et en pierre ont également été découvertes, représentant des danseuses, des hommes (peut-être des dieux ?), des animaux (vaches, ours, singes et chiens) et une bête mythique (mi-taureau, mi-zèbre, avec une énorme corne). Des perles de coquillage, de céramique, d’agate et de stéatite étaient utilisées pour fabriquer des colliers, des bracelets et d’autres ornements. Tout cela montre que ces villes abritaient un artisanat actif et très raffiné.
Science
Les peuples de la civilisation de l’Indus ont atteint une grande précision dans la mesure de la longueur, de la masse et du temps. Ils ont été parmi les premiers à développer un système de poids et mesures uniformes, bien que, comme dans d’autres civilisations de l’époque, les poids réels n’étaient pas uniformes d’une ville à l’autre. Leur plus petite division, qui est marquée sur une balance en ivoire trouvée à Lothal, était d’environ 1,704 mm, la plus petite division jamais enregistrée sur une balance de l’âge du bronze. Les poids étaient dans un rapport parfait de 5:2:1, sur une échelle très similaire à l’once impériale anglaise ou à l’uncia grecque.
Les compétences en ingénierie des peuples de la vallée de l’Indus étaient d’un très haut niveau. Cela se voit dans les grands bâtiments et les systèmes de gestion de l’eau mis en évidence à Harappa et Mohenjo-daro. Cela ressort également du fait que les bâtiments portuaires étaient construits de manière à tirer le meilleur parti des marées et des courants. Cela aurait impliqué des mesures et une conception très minutieuses.
Reconstruction assistée par ordinateur d’un établissement harappan côtier à Sokhta Koh près de Pasni, au Pakistan.
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La fin de la civilisation de la vallée de l’Indus
Après environ 1900 avant notre ère, toutes les grandes villes de la vallée de l’Indus ont été abandonnées. Elles ont été remplacées par des établissements moins nombreux et plus petits, sans planification, sans bâtiments monumentaux ni écriture. Les zones centrales de la civilisation ont clairement connu un déclin démographique catastrophique.
On pensait autrefois largement que les villes de la vallée de l’Indus avaient été victimes d’assauts d’envahisseurs nomades aryens (indo-européens) venus d’Asie centrale. Cette idée n’est plus acceptée, mais les causes du déclin sont contestées. Il est probable qu’une combinaison de facteurs ait été impliquée. Certains spécialistes modernes suggèrent des changements climatiques à long terme. Des modifications du régime des moussons et des changements de température ont pu commencer à transformer la région en la steppe aride qu’elle est restée pendant la majeure partie de l’histoire. Des changements rapides dans les types de poterie suggèrent une série de migrations dans la région, qui peuvent avoir été très perturbatrices pour les villes de la vallée de l’Indus.
Jarre de stockage. C. 2700-2000 BCE. Période Harappan mature
Ces migrants avaient des liens étroits avec l’Asie centrale, et il s’agissait probablement de groupes d’éleveurs aryens entrant dans la région de l’Indus sur une période de temps prolongée, plutôt que comme une seule conquête militante. En tant qu’éleveurs de bétail, ils ont peut-être détruit ou négligé les digues et les canaux dont dépendait la vie agraire des peuples de l’Indus. Il existe des preuves de conflits violents : des groupes de squelettes dans des postures de fuite ont été retrouvés sur les escaliers de certains sites, et des traces d’établissements incendiés ont également été mises au jour.
Quelle que soit l’explication, les brillantes réalisations de la civilisation de la vallée de l’Indus ont laissé place à un nouveau chapitre de l’histoire de l’Inde ancienne. Les grandes villes bien planifiées ont disparu, et la culture matérielle des peuples du nord de l’Inde a fortement décliné à mesure que la société devenait moins complexe. Il faudra attendre un millier d’années pour que les villes, l’écriture et les États organisés reviennent sur le sous-continent indien.
Etude complémentaire
Article suivant : L’âge védique
Carte : L’Inde ancienne et l’Asie du Sud en 2500 avant notre ère
Voir aussi :
L’avènement de l’agriculture
Les origines de la civilisation
Articles sur l’Inde ancienne :
L’Inde ancienne – un aperçu de la civilisation de l’Inde ancienne
L’âge védique de l’Inde ancienne
L’âge classique de l’Inde ancienne
L’empire mauryen
Cartes historiques de l’Inde ancienne:
L’Inde ancienne et l’Asie du Sud en 3500 avant notre ère : Préhistoire
L’Inde ancienne et l’Asie du Sud en 2500 avant notre ère : Civilisation de la vallée de l’Indus
L’Inde ancienne et l’Asie du Sud en 1500 avant notre ère : Les migrations aryennes
L’Inde ancienne et l’Asie du Sud en 1000 avant notre ère : L’âge védique
L’Inde ancienne et l’Asie du Sud en 500 avant notre ère : L’Inde du Bouddha
L’Inde ancienne et l’Asie du Sud en 200 avant notre ère : L’empire mauryen
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