Si vous souffrez d’asthme, vous avez probablement besoin d’au moins un inhalateur pour contrôler vos symptômes – ou peut-être même de deux types différents. En général, les personnes souffrant d’asthme ont un inhalateur bleu et un inhalateur brun. Si les couleurs peuvent varier, l’objectif des composés chimiques qu’il contient diffère selon l’inhalateur en question.
La formulation des inhalateurs n’est en fait pas uniquement médicamenteuse – elle contiendra également un gaz propulseur, ainsi que de petites quantités de composés stabilisants. Les propulseurs utilisés étaient auparavant des chlorofluorocarbones (CFC), mais en raison des inquiétudes concernant leur effet destructeur sur la couche d’ozone, ils ont commencé à être remplacés par des hydrofluoroalcanes (HFA) dans les années 1990 (bien qu’ils n’aient pas été complètement éliminés de la fabrication avant 2012)*. Ce remplacement a eu un effet bénéfique inattendu, dans la mesure où, pour le budésonide, il a diminué la taille des particules liquides dans le brouillard produit lors de la pulvérisation de l’inhalateur. Ce seul fait a permis de multiplier par 2,6 l’efficacité du budésonide.
D’une manière générale, les médicaments contre l’asthme peuvent être divisés en deux types : les soulageants et les préventifs. L’objectif de chacun d’entre eux est assez explicite : les soulageants sont utilisés pour soulager les symptômes de l’asthme lorsqu’ils apparaissent, tandis que les préventifs sont utilisés pour aider à empêcher ces symptômes d’apparaître en premier lieu. Différents composés chimiques sont nécessaires selon lequel des deux résultats nous voulons accomplir.
Le composé primaire utilisé dans les inhalateurs de soulagement, communément coloré en bleu, est le salbutamol (connu sous le nom d’albutérol aux États-Unis). Ce composé est ce que l’on appelle un bronchodilatateur ; il agit, ainsi que d’autres composés similaires, en stimulant les récepteurs des muscles des voies respiratoires, ce qui entraîne leur relaxation et leur élargissement, et soulage les symptômes de l’asthme. C’est vers ces inhalateurs que les asthmatiques se tournent en cas de crise d’asthme. L’inhalateur lui-même « nébulise » le liquide qu’il contient, le transformant en une brume très fine qui peut être inhalée, puis agir sur les muscles des poumons.
Les médicaments antiasthmatiques sont par nécessité à action rapide, atteignant leur effet maximal entre 5 et 20 minutes après la prise, et pouvant durer jusqu’à deux heures. En tant que tels, ils procurent un soulagement plus ou moins immédiat des symptômes de l’asthme. Cependant, ils n’agissent pas comme des préventifs pour les futurs symptômes de l’asthme ; pour cela, des composés différents sont nécessaires.
Les préventifs sont généralement des stéroïdes, et sont souvent pris en nébulisation de manière similaire aux soulageurs. L’un des plus courants est le budésonide, souvent vendu sous le nom commercial » Pulmicort » ; un autre qui est couramment utilisé est le dipropionate de béclaméthasone. Ces stéroïdes agissent en réduisant l’inflammation dans les poumons, en aidant à maintenir les voies respiratoires ouvertes et en réduisant la sensibilité du tissu pulmonaire aux déclencheurs. Contrairement aux soulageurs, les préventifs ne sont pas utilisés pour soulager les crises d’asthme ; au contraire, une prise régulière est nécessaire pour que leurs effets soient apparents.
En général, les préventifs seront pris quotidiennement, et cela peut prendre jusqu’à 8 jours pour que tout effet bénéfique se manifeste. En outre, il peut s’écouler jusqu’à 6 semaines avant que le médicament n’atteigne son effet maximal. Même lorsque l’effet préventif est perceptible, il peut rapidement s’estomper si la posologie n’est pas régulière. Pour certains patients, des inhalateurs combinés sont proposés, qui remplissent à la fois la fonction de soulagement et de prévention.
Le salbutamol et le budésonide figurent tous deux sur la liste des médicaments essentiels de l’Organisation mondiale de la santé, qu’elle définit comme les médicaments les plus importants nécessaires à un système de santé de base. En fait, le budésonide a également un autre usage dans le traitement de la maladie de Crohn. Sans l’un ou l’autre de ces composés, la vie des asthmatiques serait beaucoup plus difficile – et potentiellement plus courte !
*Une version antérieure de cet article ne précisait pas que, bien que le remplacement des CFC ait commencé dans les années 1990, ils n’ont été complètement éliminés de la fabrication que beaucoup plus tard (en 2012).
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