La technologie n’a pas toujours été un monde d’hommes.

Retournez dans les années 1980, et vous constaterez que l’industrie informatique était alors de plus en plus un monde de femmes.

En fait, il y avait tellement de femmes dans l’informatique que la main-d’œuvre connaissait une « féminisation », disent les chercheurs.

C’est parce que le nombre de femmes dans l’informatique a presque triplé de 1971 à 1985, quand elles sont devenues 38% de cette main-d’œuvre, selon les nouvelles recherches de William F. Vogel, un candidat au doctorat dans le programme d’histoire de la science, de la technologie et de la médecine de l’Université du Minnesota, où ses spécialités incluent les femmes dans la technologie.

L’année 1985 a été un âge d’or pour les femmes dans la technologie.

« Compte tenu de la croissance de l’industrie dans son ensemble au cours de cette période, cela représente une énorme croissance absolue du nombre de femmes dans l’informatique », écrit Vogel dans son article « The Spitting Image of a Woman Programmer : Changing Portrayals of Women in the American Computing Industry, 1958-1985 » dans les IEEE Annals of the History of Computing.

Au début des années 1990, cependant, l’âge d’or des femmes a pris fin.

Codage largement effectué par les femmes

Cela peut être difficile à croire pour certains dans la Silicon Valley, mais il fut un temps où le codage était considéré alors comme un travail de femmes – en particulier avant 1971.

« La programmation, initialement connue sous le nom de « codage », était à l’origine considérée comme une tâche de bureau de faible statut et était donc genrée féminine », écrit Vogel, citant des études antérieures.

C’est ainsi qu’a commencé la perception de la « féminisation ». »

Mais l’industrie informatique voulait changer la façon dont le travail était perçu comme « routinier, peu valorisant et peu rémunéré », dit Vogel.

C’est alors que la programmation a subi un changement d’image – « l’identification de la programmation comme une activité masculine » pendant les années 1960, écrit Vogel.

« Le programmeur idéalisé en est venu à être typé avec des caractéristiques masculines stéréotypées, et les programmeuses, à l’inverse, ont été dépeintes sous un jour négatif », a déclaré Vogel, citant des recherches antérieures de l’expert en histoire de l’informatique Nathan Ensmenger, qui est également le rédacteur en chef d’Annals.

Des blagues sexistes des années 1960

Les représentations des femmes étaient offensantes.

La « femme programmeur » était un objet de dérision, et elle était généralement dépeinte comme physiquement peu attrayante et non féminine.

En 1962, l’influente revue professionnelle Datamation a publié un article qui se voulait « humoristique » sur « Comment embaucher une femme programmeur. »

Dans cet article, une candidate à l’emploi est décrite comme « le portrait craché… d’une dame programmeur » parce qu' »elle mâche du Copenhague ».

La candidate porte également « des chaussures plates et elle louche un peu », poursuit l’article de 1962.

« Sa silhouette ressemble à un sac de pommes de terre plein. Sa robe et son maquillage indiquent qu’elle est une s

personne solide, aux idées simples et sans aucune fioriture », indique l’article.

Lorsqu’elle reçoit une offre d’emploi – par rapport à un rival qui est un beatnik débraillé et un charlatan pur et dur – elle ne peut pas prendre de décision et « rentre chez elle pour demander à sa mère ce qu’elle en pense », indique l’article de 1962.

‘Un nouveau langage : la blonde muette’

D’autres publicités sexistes apparaissent dans le journal, notamment une publicité Entrex de 1970 sur les blondes muettes : « Nous avons appris à notre système de saisie de données à parler un nouveau langage : la blonde muette. Si une fille sait taper, elle peut entrer des données dans notre système. Si elle sait lire, elle peut les vérifier sur l’écran. Pour elle, c’est une machine à écrire et un petit écran de télévision : (Elle peut être la blonde la plus stupide que vous puissiez trouver). »

Heureusement, ces représentations dégradantes n’ont pas duré trop longtemps dans les années 1970, selon Vogel.

« En 1975, les challengers de 1969-1974 aux publicités et à l' »humour » ouvertement sexistes des années 1960 avaient manifestement gagné. Les publicités présentant des effectifs diversifiés apparaissaient désormais comme la norme, et les lettres soutenant les femmes dans l’industrie continuaient régulièrement à être publiées, mais sans les légendes condescendantes des années 1969-1974. Datamation a également commencé à publier des articles examinant avec bienveillance les problèmes rencontrés par les femmes dans l’industrie. Datamation s’était installé dans une représentation généralement cohérente des femmes qui contrastait nettement avec celle de la décennie précédente, tendant vers des traitements neutres ou même sympathiques », écrit Vogel.

IBM, Burroughs, d’autres embrassent la diversité des sexes

Vogel note un changement similaire qui s’est produit dans la représentation des femmes par trois grandes entreprises informatiques-IBM, Control Data, et la Burroughs Corporation.

« Ces entreprises se sont comportées de manière divergente à la fin des années 1960 et au début des années 1970, mais au milieu des années 1970, les trois entreprises ont mis l’accent sur la diversité des sexes de leur main-d’œuvre. Cette évolution (qui reflète probablement l’influence de la législation sur l’égalité des chances et du mouvement des femmes) permet de mettre davantage en évidence les différences entre les représentations des femmes dans les années 60 et celles des années 70 et 80 », écrit Vogel.

Le sexisme rampant des années 60, suivi d’attitudes sociales plus tolérantes à l’égard de la diversité des sexes dans les années 70, semblait ouvrir la voie à une présence encore plus importante des femmes dans la main-d’œuvre informatique. Pourtant, Vogel note que des forces culturelles encore plus importantes étaient à l’œuvre, en particulier dans l’établissement d’un état d’esprit chez les jeunes filles quant à savoir si elles ont ou non une place dans le monde de l’informatique.

Il souligne que, dans les années 80, alors que l’égalité des chances et les pratiques anti-discriminatoires étaient courantes sur le lieu de travail, des films tels que Revenge of the Nerds et War Games présentaient les programmeurs comme exclusivement masculins, ce qui a coïncidé avec le début du déclin de la participation féminine dans l’informatique.

Citant des recherches menées par J. McGrath Cohoon et William Aspray, Vogel écrit : « Le gendering des activités informatiques comme « masculines » dans les années 1980 et 1990 s’est largement produit tôt dans la vie, avant même que les programmeuses potentielles aient la possibilité de choisir d’entrer dans la main-d’œuvre informatique. »

Vogel croit fermement à la nécessité de poursuivre les recherches sur ce déclin déroutant.

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À propos de Lori Cameron

Lori Cameron est rédactrice principale pour l’IEEE Computer Society et écrit actuellement des articles réguliers pour le magazine Computer, Computing Edge et les sites Web Computing Now et Magazine Roundup. Vous pouvez la contacter à l’adresse [email protected]. Suivez-la sur LinkedIn.