Comment les bovins sont élevés

Bovins laitiers

Les exploitations laitières se développent rapidement ; le lait est de plus en plus produit par des laiteries abritant des milliers de vaches, mais une grande partie est également encore produite par de petites exploitations de 50 à 250 vaches.

Le cycle de production commence avec la naissance d’un veau, qui provoque le début de la lactation, ou production de lait. Les vaches laitières sont traites pendant 10 à 12 mois, bénéficient d’un repos de deux mois et sont à nouveau fécondées. Une vache laitière mature produit un veau tous les 12 à 14 mois. La production laitière moyenne aux États-Unis est d’environ 17 000 livres par vache par an, bien que les troupeaux dont la moyenne peut atteindre 24 000 livres par vache ne soient pas inhabituels.

Les animaux mâles et femelles sont appelés veaux jusqu’à environ cinq mois. De six à 24 mois, les femelles sont appelées génisses ; ce n’est qu’après le premier vêlage, vers 24 mois, qu’elles sont des vaches adultes.

Les veaux laitiers mâles sont vendus pour la production de veau ou de bœuf. Environ la moitié des veaux femelles sont élevés comme vaches laitières de remplacement, car les plus âgées ralentissent ; le reste est vendu pour la production de veau ou de viande bovine. Dans un troupeau moyen, 25 à 40 % des vaches sont remplacées chaque année. Les veaux femelles de remplacement sont soit élevés sur place, soit transférés dans une exploitation spécialisée hors site ou chez un agriculteur sous contrat pour être élevés jusqu’à la reproduction et la traite. Dans une exploitation qui élève les remplaçants sur place, les veaux et les génisses constituent 50 à 60 pour cent du troupeau à un moment donné.

Les bovins laitiers sont le plus souvent logés dans :

• Des étables à stabulation entravée, où les vaches sont attachées à une stalle
• Des étables à stabulation libre, où elles peuvent se déplacer et disposent d’aires de couchage en paille
• Des lots secs, qui n’ont ni végétation ni litière

De nombreuses petites exploitations laitières, y compris celles qui font paître leurs animaux la plupart du temps, logent les vaches dans des stalles entravées pendant la période la plus froide de l’hiver. Ces exploitations ont souvent de vieilles étables qu’il serait trop coûteux de rénover, et elles font donc avec ce qu’elles ont. L’étable à stabulation libre est le logement le plus courant pour les vaches dans les grandes exploitations. Les vaches sont regroupées par stade de lactation (traite, gestation ou repos) dans de grands enclos avec un accès libre à la nourriture et à l’eau. Elles peuvent ou non avoir accès à l’extérieur pour faire de l’exercice ou à des pâturages pour brouter. Dans les climats plus chauds, les vaches peuvent plutôt être logées dans un terrain sec extérieur, avec une structure d’ombre ouverte.

Les vaches sont traites deux ou trois fois par jour, selon l’exploitation. Au moment de la traite dans les exploitations basées sur les pâturages, les vaches sont rassemblées dans l’étable ou la salle de traite et retournent ensuite dans un nouveau pâturage. De nombreuses petites exploitations traient encore les vaches dans une étable, avec les animaux dans des stalles. L’éleveur nettoie chaque vache à la main et attache une trayeuse à aspiration, par laquelle le lait s’écoule dans des tubes directement dans un réservoir de stockage. Les exploitations plus récentes et plus grandes utilisent une salle de traite dans laquelle les vaches sont à un niveau plus élevé que les travailleurs (ce qui résout le problème de devoir se pencher pour atteindre la mamelle), ainsi que des machines à traire plus automatisées. Certaines exploitations passent à des trayeuses robotisées, qui éliminent complètement l’interaction humaine, permettant aux animaux d’être traits selon leurs propres horaires.

Bovins de boucherie

Les bovins de boucherie élevés de manière conventionnelle sont généralement élevés en trois étapes, dont deux au pâturage.

• Les vachers gèrent un troupeau de vaches de boucherie, qui sont généralement inséminées artificiellement pour produire des veaux. Les veaux sont élevés, souvent au pâturage avec leur mère, jusqu’au sevrage à six ou douze mois, moment où ils sont vendus. Les veaux femelles sont parfois gardés pour constituer le troupeau. Il existe des milliers de ces petites exploitations à travers le pays, certaines ne comptant que quelques animaux.
• Enfouisseur/stockeur. Après le sevrage, la plupart des bovins de boucherie vont dans un backgrounder pour passer six mois à un an au pâturage, jusqu’à l’âge de 12 à 16 mois. De nombreux éleveurs de backgrounder font paître les bovins sur des terres fédérales.
• Les bovins commerciaux passent leurs quatre à six derniers mois dans un parc d’engraissement, où ils sont nourris de céréales pour accélérer la prise de poids. La finition au grain produit les marbrures grasses que les consommateurs américains attendent du bœuf. La plupart des parcs d’engraissement abritent des centaines de milliers de bovins.

Alors que les bovins de boucherie conventionnels sont abattus à 12 ou 16 mois après plusieurs mois dans un parc d’engraissement, les bovins de boucherie nourris à l’herbe et finis à l’herbe passent toute leur vie au pâturage et/ou à manger du foin, et ne sont pas prêts à être récoltés avant 22 à 28 mois. D’autre part, le bœuf nourri à l’herbe, fini à l’herbe et qui n’est pas vendu par le système conventionnel (commercialisé directement, vendu par un distributeur régional, etc :

• Supplémenté par des céréales alors qu’il est encore au pâturage
• Mis dans un petit parc d’engraissement voisin (jusqu’à 200 bovins) dans les semaines ou les mois précédant la finition finale

Ces types de finitions au grain ou en parc d’engraissement se produisent surtout dans les régions où le climat ne permet pas d’avoir suffisamment de pâturages toute l’année pour une finition à l’herbe.