L’ancien président du département de chimie et de biologie chimique de l’Université de Harvard a été mis en examen aujourd’hui pour avoir fait de fausses déclarations aux autorités fédérales concernant sa participation au programme chinois des mille talents.
Le Dr Charles Lieber, 61 ans, a été inculpé par un grand jury fédéral pour deux chefs d’accusation de fausses déclarations et sera mis en accusation devant un tribunal fédéral à Boston à une date ultérieure. Lieber a été arrêté le 28 janvier 2020 et inculpé par une plainte pénale.
Selon les documents d’inculpation, depuis 2008, le Dr Lieber a servi de chercheur principal du Lieber Research Group à l’Université de Harvard, spécialisé dans le domaine des nanosciences. Les recherches de Lieber au Lieber Research Group ont été financées par plus de 15 millions de dollars de subventions de recherche des National Institutes of Health (NIH) et du Department of Defense (DOD). Entre autres choses, ces subventions exigeaient la divulgation de toutes les sources de soutien à la recherche, des conflits d’intérêts financiers potentiels et de toute collaboration étrangère.
Il est allégué que, à l’insu de l’Université Harvard, à partir de 2011, Lieber est devenu un « scientifique stratégique » à l’Université de technologie de Wuhan (WUT) en Chine. Il est ensuite devenu un participant contractuel du Plan Mille Talents de la Chine, au moins de 2012 à 2015. Le Plan Mille Talents de la Chine est l’un des plans de recrutement de talents chinois les plus importants, conçu pour attirer, recruter et cultiver des talents scientifiques de haut niveau afin de favoriser le développement scientifique, la prospérité économique et la sécurité nationale de la Chine. Selon les documents judiciaires, ces plans de recrutement de talents cherchent à attirer les talents chinois à l’étranger et les experts étrangers pour qu’ils apportent leurs connaissances et leur expérience en Chine, et ils récompensent souvent les personnes qui volent des informations exclusives. Selon les termes du contrat de trois ans de Mille talents de Lieber, la WUT aurait versé à Lieber un salaire allant jusqu’à 50 000 USD par mois, des frais de subsistance allant jusqu’à 1 million de yuans chinois (environ 158 000 USD à l’époque) et lui aurait accordé plus de 1,5 million de dollars pour établir un laboratoire de recherche à la WUT. En retour, Lieber était tenu de travailler pour la WUT « pas moins de neuf mois par an » en « déclarant des projets de coopération internationale, en cultivant de jeunes enseignants et des étudiants en doctorat, en organisant une conférence internationale, en déposant des brevets et en publiant des articles au nom de . »
Il est allégué qu’en 2018 et 2019, Lieber a menti aux autorités fédérales au sujet de son implication dans le Plan Mille Talents et de son affiliation à la WUT. Le 24 avril 2018 ou aux alentours de cette date, lors d’un entretien avec des enquêteurs fédéraux, il est allégué que Lieber a faussement déclaré qu’on ne lui avait jamais demandé de participer au programme Mille talents, mais qu’il « n’était pas sûr » de la façon dont la Chine le catégorisait. En novembre 2018, le NIH s’est renseigné auprès de Harvard pour savoir si Lieber avait omis de divulguer sa relation alors suspectée avec la WUT et le programme Mille talents de la Chine. Lieber aurait fait en sorte que Harvard dise faussement à NIH que Lieber « n’avait aucune association formelle avec la WUT » après 2012, que « la WUT a continué à exagérer faussement » son implication avec la WUT dans les années suivantes, et que Lieber « n’est pas et n’a jamais été un participant » au Plan Mille Talents de la Chine.
L’accusation de fausses déclarations prévoit une peine allant jusqu’à cinq ans de prison, trois ans de liberté surveillée et une amende de 250 000 $. Les peines sont imposées par un juge du tribunal fédéral de district sur la base des lignes directrices américaines en matière de condamnation et d’autres facteurs statutaires.
Assistant du procureur général pour la sécurité nationale John C. Demers ; procureur américain pour le district du Massachusetts Andrew E. Lelling ; Joseph R. Bonavolonta, agent spécial en charge du Federal Bureau of Investigation, Boston Field Division ; Leigh-Alistair Barzey, agent spécial en charge du Defense Criminal Investigative Service, Northeast Field Office ; et Philip Coyne, agent spécial en charge du U.S. Department of Health and Human Services, Office of Inspector General ont fait cette annonce. Les procureurs américains adjoints Jason Casey et Benjamin Tolkoff de l’unité de sécurité nationale de Lelling poursuivent cette affaire avec l’aide du procureur David Aaron de la section de contre-espionnage et de contrôle des exportations de la division de la sécurité nationale.
Les détails contenus dans les documents d’accusation sont des allégations. Le défendeur est présumé innocent jusqu’à ce que sa culpabilité soit prouvée au-delà d’un doute raisonnable dans un tribunal.