John 5 pourrait bien être l’artiste le plus subversif travaillant dans le domaine de la musique aujourd’hui. Oui, il balance la vibe de la peinture de cadavre et a passé une bonne partie de sa carrière à jouer de la guitare électrique avec le maître de la controverse Marilyn Manson et son chef d’orchestre actuel, Rob Zombie, donc la conclusion évidente est qu’il travaille le groove du « métal d’horreur » au maximum.

Mais même l’enquête la plus rudimentaire sur ses albums solo et ses vidéos révèle une réalité bien différente. Bien sûr, vous découvrirez des sons de monstres effrayants, des titres et des clips sonores inspirés des tueurs en série, et un sens étrange et inquiétant à l’œuvre dans de nombreuses chansons. Mais ce que vous trouverez également, c’est un des plus sublimes picking de style country gnangnan de ce côté du Robert’s Western World de Nashville.

Pour des dizaines de métalleux, la musique country est quelque chose que leurs grands-parents pourraient creuser. John 5 détruit cette vieille idée préconçue avec certains des déchiquetages les plus incendiaires qui aient jamais été exécutés sur un Tele – ou n’importe quel axe, d’ailleurs.

John a pris le temps, malgré son emploi du temps chargé, de discuter de son nouvel album, Invasion, de sa carrière à ce jour et de la façon dont il a réussi à tracer un chemin fructueux et lucratif à travers les difficultés de monétiser une carrière dans une industrie musicale ravagée.

Vous avez commencé comme guitariste de session en jouant avec un large éventail d’artistes, dont beaucoup ne viennent pas à l’esprit quand on pense à John 5. S’agissait-il de concerts destinés à « payer les factures » ?

« Eh bien, c’était en partie un amour de la musique et aussi que j’étais un fan de ces artistes ; j’ai été un grand fan de tous ceux avec qui j’ai travaillé. Je voulais aussi pouvoir gagner ma vie en jouant de la guitare. Cela a bien fonctionné pour moi dans la mesure où j’ai pu jouer avec tant de personnes dont je connaissais si bien le travail en étant de toute façon fan de leurs catalogues. »

La première chose qui a vraiment fait monter votre profil a été l’album DLR de David Lee Roth, sorti en 1998, qui a été injustement négligé dans son back catalogue. Peut-être parce qu’à cette époque, la carrière de Roth était un peu au ralenti. Avez-vous de bons souvenirs de ces sessions ?

« Oui. Ça a été fait si vite ; nous sommes entrés et nous l’avons joué en direct. Je ne pense pas qu’il y ait eu d’overdubs du tout. Nous n’avons travaillé dessus que pendant quelques semaines. Cela fonctionne vraiment bien pour la musique, et je pense qu’il a un vrai son live. »

Il existe de grandes lignées de guitares – la lignée John Mayall de Clapton/Green/Taylor, la lignée Ozzy de Rhoads/Lee/Wylde et la lignée David Lee Roth de Eddie/Vai/Becker. C’est une grande compagnie pour un guitariste, n’est-ce pas ?

« Oui, vous avez raison – je n’y avais pas pensé de cette façon. C’est vraiment une bonne compagnie à fréquenter. Je suis un grand fan de tous ces gars-là. Je pense toujours que je suis très heureux et chanceux d’être dans la ligne de travail dans laquelle je suis. »

Votre groupe suivant était Marilyn Manson, ce qui était définitivement un éleveur de profil. Était-ce une bonne expérience ?

« Absolument. Manson – il faut rendre à César ce qui est à César – il m’a donné mon nom. C’était une période incroyable ; ça n’est devenu bizarre que vers la fin. C’est drôle comme le temps passe et tout le monde s’excuse, vous savez ? Je le vois tout le temps maintenant quand je suis en tournée avec Rob Zombie. En fait, je suis sur le point d’aller à sa fête d’anniversaire.

« Il y avait des leçons de carrière très intéressantes à tirer. Je pense à ce que j’ai fait dans ma carrière et c’est choquant pour moi parce que tout ce que je voulais faire, vraiment, c’était être un musicien de session et avoir une famille et rentrer à la maison tous les jours. Je n’aime pas beaucoup voyager. Je n’ai jamais pensé à une carrière de musicien de rock du tout. »

Vous avez décidé de rester sous le nom de John 5 après avoir quitté Manson.

« Eh bien, je prends mon pote Ace Frehley comme exemple ; quand il a quitté Kiss, il n’est pas redevenu Paul Frehley. Je me suis dit que j’étais fier de ce nom et que j’allais l’utiliser. »

Il y a aussi une belle ambiguïté, n’est-ce pas ? Le ‘John 5’ sonne presque biblique et pourtant…

« C’est vrai ! Et cette ambiguïté correspond si bien à ce que je fais musicalement. »

Vous avez fait équipe avec Rob Zombie ensuite. Etait-ce quelqu’un que vous connaissiez déjà ?

« J’ai toujours été un grand fan de Rob Zombie. Je l’écoutais dans ma voiture et j’aimais ses chansons, sa musique et ses paroles. Je faisais un concert de charité et j’ai eu la chance de jouer avec lui. Je lui ai dit : « Si jamais tu as besoin d’un guitariste, dis-le moi. Il m’a appelé et m’a dit qu’au départ, il n’allait faire qu’une courte série de concerts avant de se concentrer sur les films, mais 15 ans plus tard, nous jouons toujours ensemble. »

Compte tenu de la liste de belles rencontres que vous avez à votre actif, y a-t-il encore quelqu’un sur une liste de souhaits avec qui vous aimeriez travailler ?

« Je ne sais pas si c’est une bonne ou une mauvaise chose, mais je suis tellement content et heureux de l’endroit où se trouve ma vie maintenant que je suis heureux de tout ce qui vient au tournant. Je viens d’écrire avec Mötley Crüe. Chaque fois qu’une opportunité se présente, je la traite toujours comme quelque chose de vraiment spécial. »

Compte tenu de la gamme massive de styles dans lesquels vous écrivez, pour vous-même et pour d’autres artistes, y compris des actes aussi divers que Rod Stewart et Lynyrd Skynyrd et même en travaillant avec quelqu’un d’aussi inattendu que Ricky Martin, d’où vient l’inspiration ? Stockez-vous toujours des idées, ou êtes-vous du genre à travailler sur commande ?

Je ne le fais que pour l’amour de la musique et l’amour de la guitare, pas pour le public

« Cela dépend de la situation. Si je trouve quelque chose d’intéressant, je peux me dire que ça ressemble à un refrain ou à un riff, etc. Je ne stocke pas nécessairement des chansons, mais j’ai des idées sous la main.

« Si je vais écrire avec quelqu’un comme, disons, Paul Stanley ou autre et qu’il me dit : ‘Donne-moi quelque chose comme Shandi’, je saurai ce qu’il veut dire. Peu importe avec qui je travaille, je ferai toujours mes devoirs, afin de connaître la sténographie de ce qu’ils veulent dire et ce qu’ils recherchent dans une chanson lorsque je collabore. »

Avez-vous déjà envisagé d’ajouter votre propre voix à vos albums, peut-être pour élargir le public de votre travail, puisque le domaine instrumental peut parfois être un peu restrictif en termes de portée ?

« J’ai un chanteur avec Rob Zombie. Cela couvre mes bases. J’aime ce que je fais dans le travail instrumental, en plus je suis dans un énorme groupe de rock aussi. Tout ce que je fais vient de l’amour de la musique. C’est ma seule motivation : Je ne le fais que pour l’amour de la musique et l’amour de la guitare, pas pour le public. »

Ce que j’aime dans votre musique, c’est la juxtaposition du familier et de l’apparemment sûr sur une toile de fond de quelque chose de beaucoup plus sinistre. Cela donne une sensation très troublante, un peu comme Tiptoe Through the Tulips jouant dans le film Insidious, par exemple.

« C’est quelque chose que j’aime faire, pour mélanger les choses. En fait, le fait que vous mentionniez Tiptoe est intéressant. C’est incroyable à quel point la musique pouvait être large et inattendue à une époque, que quelqu’un d’aussi gauche que Tiny Tim puisse avoir du succès. J’ai grandi avec tant de sons différents dans la musique – j’aime la country, j’aime le métal, j’aime le shred – alors pourquoi ne pourrais-je pas mélanger tout cela, même dans la même chanson, vous voyez ? »

Qu’écoutez-vous en ce moment, et quels sont vos albums clés de référence ?

L’influence de Kiss est tellement sous-estimée. Ils ont influencé tant de gens à jouer de la guitare

« C’est une excellente question. J’adore Steely Dan et les Aristocrates – de la bonne musique. Je les écoute beaucoup en ce moment. Mes albums préférés de tous les temps sont Are You Experienced de Jimi Hendrix, Rising Force de Yngwie, Passion and Warfare de Steve Vai, le premier album de Van Halen et Love Gun de Kiss.

« Kiss en particulier est l’une des choses qui m’a donné envie de jouer de la guitare. L’influence de Kiss est tellement sous-estimée. Ils ont influencé tellement de gens à jouer de la guitare. Les gars de Kiss sont des auteurs-compositeurs et des musiciens incroyables. Aucun groupe ne fait de l’image sans chansons. »

Je vais vous soumettre deux joueurs de Tele moins célèbres pour avoir votre avis : Danny Gatton et Pete Anderson.

« J’adore Danny Gatton, c’était un génie et une influence majeure, il était vraiment quelque chose d’autre. J’espère que les gens qui lisent ceci pourront se renseigner sur lui. Et Pete Anderson, ce qu’il a fait en particulier avec Dwight Yoakam, où il faisait partir le solo dans une direction totalement inattendue, il a vraiment relevé la barre du jeu de guitare country – encore une fois, quelqu’un dont le travail a eu un impact sur moi.

« Incidemment, bien qu’il ne soit pas un joueur de Tele, si quelqu’un qui lit ceci veut avoir un aperçu de mes influences, il devrait absolument vérifier Joe Maphis. J’ai aussi beaucoup pris de lui. »

Vous êtes évidemment un monstre de technique, mais vous ne laissez jamais la technique se mettre en travers de la mélodie – et vous n’avez pas peur de jouer quelque chose de simple si ça marche. Il y a un type sur YouTube qui a un clip sur les 10 riffs les plus faciles à jouer à la guitare, en se moquant un peu de Satisfaction et Smoke on the Water. Il est vraiment à côté de la plaque ; le génie est dans la création d’un grand riff, pas dans la difficulté à le jouer.

« Oh mon dieu ! Ce type aurait aimé écrire ces riffs. Tu peux imaginer si tu avais écrit ces riffs ? Mec, tu vivrais dans un château, pas en train d’héberger un site YouTube. Je suis influencé par le shred et par la country et par la grande musique, quelle que soit la difficulté à la jouer.

Quand j’ai commencé, je me suis dit : ‘Eh bien, nous avons déjà Steve Vai et Yngwie Malmsteen ; puisque j’aime le rock et que j’aime la country, pourquoi ne pas fusionner les deux ?’

« Toute mon influence va ressortir à travers ma musique. Les gens sont très attachés à dire : ‘Ça ressemble à ceci, ça ressemble à cela’. Tout le monde est le produit de ses influences.

« Ce que je n’ai jamais compris, c’est pourquoi les gens s’accrochent à ce que quelque chose ressemble un peu à autre chose. Ce sont vos influences qui font de vous ce que vous êtes, ensuite c’est ce que vous faites de ces influences. Quand j’ai commencé, je me suis dit : « Eh bien, nous avons déjà Steve Vai et Yngwie Malmsteen ; puisque j’aime le rock et que j’aime la country, pourquoi ne pas simplement fusionner les deux ? »

Vous êtes un joueur de Telecaster depuis des années, et je me souviens que vous aviez l’ambition de posséder un modèle de chaque année de production. L’avez-vous atteint ?

« Eh bien, j’ai maintenant atteint l’objectif d’un modèle de chaque année, et maintenant je vais juste les apprécier. C’est une chose un peu stupide, mais c’est très amusant. J’ai toujours aimé collectionner. La Tele est une guitare country, mais c’est notre première guitare à corps plein. C’est une guitare de travailleur. Ce n’est pas une guitare facile à jouer, mais elle en vaut vraiment la peine. »

Etant donné que vous êtes un obsédé de la Tele, avez-vous déjà étudié les possibilités d’une Tele équipée d’un B-bender ?

« J’adorerais étudier cela à un moment donné, mais je n’ai jamais possédé de B-bender. Je trouve que je peux réaliser tout ce que je cherche à faire pour le moment avec le bending derrière l’écrou. J’ai un morceau sur le nouvel album appelé Cactus Flower qui est tout en behind-the-nut bending, mais de manière inhabituelle peut-être, plutôt que de s’accorder sur un accord ouvert pour faciliter ces sons de pedal steel, tout cela est en accordage standard. Ça sonne vraiment cool. »

Je regardais un clip de vous interprétant une version solo de Behind the Nut Love et je voyais les possibilités d’utiliser une pédale de looper à cet endroit. Avez-vous déjà envisagé cette option ?

« C’est une autre excellente question. Mon producteur vient de m’offrir un looper. Vous avez raison, Behind the Nut Love sonnerait incroyablement bien avec cette superposition. C’est une excellente idée. »

Que peux-tu me dire d’autre sur ton nouvel album, Invasion?

« Eh bien, à part Cactus Flower, il y a quelques nouveaux départs pour moi. Sur un morceau, j’utilise une mandoline, et sur I Am John 5, j’utilise une talkbox. Il y a un morceau appelé Crank It, qui est une sorte d’air de danse à consonance industrielle.

« Nous avons des DJ qui remplissent des arènes ; il y a une certaine partie de ce qu’ils font qui est très accrocheur. Je me suis dit : imaginez juste s’il y avait un DJ qui jouait ce genre de trucs lourds – les gens deviendraient fous – mais ensuite ça fait une transition vers cette vibe sombre de Metallica.

« J’ai un autre morceau qui s’appelle Howdy et qui vient de Minnie Pearl sur Hee Haw. Cette émission m’a inspiré pour jouer de la guitare, donc il y a beaucoup d’amour pour cette émission de télévision, et c’est aussi un hommage à Roy Clark. Il y a quelques vidéos vraiment amusantes pour Zoinks ! et I Am John 5 que les gens devraient voir – un vrai angle Scooby-Doo. »

Est-ce que vous trouvez difficile de survivre en ces temps difficiles pour les musiciens ?

« Je paie tout moi-même. Je finance tout. Je n’ai pas de maison de disques, je paie mes propres vidéos, mes tournées, le merch, les hôtels. Je ne reçois aucune aide de qui que ce soit. Je suis totalement autosuffisant.

« Parfois, les managers m’appellent et disent qu’ils veulent travailler avec moi. Je réponds : « Que pouvez-vous faire pour moi que je ne fais pas déjà ? Ce qu’ils suggèrent, je l’ai toujours déjà. Si quelqu’un avait quelque chose à m’offrir que je ne peux pas faire, alors j’adorerais que quelqu’un me soulage. J’aimerais que ce jour vienne, mais ce n’est pas encore le cas.

Voici la vérité : je gagne bien plus d’argent en n’étant pas dans une maison de disques qu’avant, et ce, avant que le streaming et iTunes n’aient un impact

« Voici la vérité : je gagne bien plus d’argent en n’étant pas dans une maison de disques qu’avant, et ce, avant que le streaming et iTunes n’aient un impact de toute façon. Tout est obsolète maintenant, ce qui est merveilleux d’une certaine manière.

« Vous pouvez avoir le plus grand magasin de musique dans la paume de votre main ; les gens doivent comprendre que ça ne reviendra jamais comme avant. Vous ne le battrez jamais, alors vous devez apprendre à travailler avec lui. Vous pouvez être le plus grand artiste du monde, mais il n’y a pas de magasins de disques, il n’y a rien. Vous devez travailler avec ce que vous avez.

« Heureusement, j’aime travailler avec ce que j’ai. Je viens d’entendre que la radio FM va disparaître. Finalement, tout sera numérique. C’est logique. C’est génial de voir comment le monde évolue – vous devez juste évoluer avec lui. »

Vous avez une grande éthique de travail, et il semble que vous faites toujours quelque chose. Qu’est-ce qui vous pousse à travailler si dur ?

« Je me sens tellement chanceux de pouvoir gagner ma vie en jouant de la guitare. Je joue tous les jours. Je joue tellement de guitare que ce n’est peut-être même pas sain – et je ne plaisante pas. Je jouais juste avant que vous n’appeliez, et je jouerai encore dès que j’aurai raccroché le téléphone.

« Je fais mon travail instrumental parce que j’aime ça. Les gens me demandent : « Pourquoi jouez-vous dans ces petits endroits ? Parce que j’adore ça. J’aime rencontrer les gens, entendre ce qu’ils ont à dire, voir les expressions sur leurs visages. J’espère influencer et éduquer les gens sur différents types de musique et de guitaristes. Je pense que c’est une merveilleuse occasion de faire connaître ce que j’aime aux gens. Je ne pourrais rien demander de plus que ce que j’ai. »