Le kit de simulation, développé par le Missouri Community Action Network, permet de donner aux participants une idée de ce que l’on ressent en vivant dans la pauvreté.

« Cela amène vraiment la notion d’équité et de justice sociale dans l’âme de quelqu’un. Vous pouvez l’écarter lorsque vous êtes dans une salle de classe et que quelqu’un ne fait qu’en parler, mais c’est beaucoup plus difficile lorsque vous êtes immergé dans la situation, que vous avez les frustrations et les stress associés au fait de ne pas s’en sortir que cela donne vie à tout ce concept de pauvreté et de disparité et d’iniquité », dit Hummel.

Dans les salles de bal du centre universitaire, la simulation comprend près de 80 étudiants en soins infirmiers qui se voient attribuer un rôle au sein de leur famille simulée. Vingt membres du corps enseignant et du personnel jouent le rôle d’employeurs, de banquiers, de prêteurs sur gage et de prestataires de services. Katrina Einhellig, professeur adjoint en soins infirmiers, joue le rôle d’un trafiquant de drogue, tandis que Larry Raimer, policier de l’UNC, fait intervenir les forces de l’ordre dans la communauté imaginaire.

Les familles commencent en groupes au centre de la pièce, avec les prestataires de services à la périphérie. Chaque semaine simulée dure 15 minutes, avec un week-end de cinq minutes ; il y a quatre semaines et trois week-ends pendant la simulation.

Les participants salariés passent sept minutes de leur semaine de 15 minutes au travail. Les huit minutes restantes de la semaine sont consacrées à faire les courses, à trouver des ressources, à acheter des cartes de transport ou à organiser la garde des enfants. Les familles vont des parents isolés avec des enfants en bas âge aux grands-parents âgés. Les participants passent les week-ends à faire des plans et des stratégies.

Alors que la simulation commence, l’ambiance est calme, et les étudiants sont ordonnés et optimistes. Dès la troisième semaine simulée, lorsqu’un coup de sifflet signale le début de la semaine, les participants courent pour être les premiers dans la file d’attente pour un emploi ou des services. Quelques familles font face à des saisies hypothécaires.

Mandy Alvarez, étudiante en soins infirmiers de deuxième année — qui jouait le rôle d’une mère de 38 ans — a été surprise par l’intensité de la simulation. Elle a commencé la deuxième semaine sans épicerie, et sans passer de temps avec sa fille adolescente ou son mari.

« Au début, » dit Alvarez des autres étudiants en soins infirmiers qui composaient sa famille, « nous pensions avoir un plan pour savoir comment nous allions naviguer pendant le mois. Mais au fur et à mesure, nous avons un peu perdu le contrôle. »

Bien que personne dans sa famille simulée ne souffrait réellement de la faim, l’expérience semblait tout de même réelle, selon Alvarez.

« Ne jamais se sentir particulièrement performant a été la partie la plus puissante pour moi », dit-elle. « J’ai une meilleure appréciation des murs constants et négatifs qui se lèvent toujours pour vous rencontrer ».

Hummel pense que l’expérience d’Alvarez reflète le stress que beaucoup d’étudiants ont ressenti. « Beaucoup disent qu’ils sont très heureux que ce n’était qu’une simulation », dit-elle.

C’est une expérience que les diplômés en soins infirmiers de l’UNC peuvent appliquer pendant leur travail dans les soins de santé.

« Ils sont revenus en disant que lorsqu’ils ont eu affaire à des patients pauvres, ils reconnaissent que la pauvreté dépasse parfois vraiment un individu », dit Hummel.

Lorsque les étudiants débriefent à la fin de la simulation, ils emportent avec eux une perspective changée.

« J’ai entendu des gens dire qu’ils étaient encore affectés par cela longtemps après que nous ayons terminé », dit Alvarez. « Nous avons tous dit qu’il nous a fallu quelques jours pour nous remettre de cette expérience. En classe, nous parlons des disparités en matière de santé et des types de défis auxquels les familles peuvent être confrontées, mais la simulation a vraiment permis aux gens de le ressentir. »

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