Le 3 octobre 1932, l’Irak est admis à la Société des Nations en tant qu’État indépendant. Le conflit entre les dirigeants politiques de l’Irak portant essentiellement sur la manière de mettre fin au mandat plutôt que sur le droit à l’indépendance, le roi Fayṣal cherche à obtenir la coopération des dirigeants de l’opposition après l’indépendance. Peu après l’admission de l’Irak à la SDN, Nūrī al-Saʿīd, qui était premier ministre depuis 1930, démissionne. Après une administration provisoire, le roi Fayṣal invita Rashīd ʿAlī al-Gaylānī, l’un des leaders de l’opposition, à former un nouveau gouvernement. Pendant un court moment, il sembla que tous les dirigeants du pays allaient serrer les rangs et consacrer tous leurs efforts aux réformes internes.

Mais les dissensions internes ne tardèrent pas à se développer. Le premier incident fut le soulèvement assyrien de 1933. Les Assyriens, une petite communauté chrétienne vivant dans la province de Mossoul, avaient reçu des assurances de sécurité de la part de la Grande-Bretagne et de l’Irak. Lorsque le mandat a pris fin, les Assyriens ont commencé à se sentir en danger et ont exigé de nouvelles garanties. Les choses se gâtent durant l’été 1933, lorsque le roi Fayṣal est en Europe. L’opposition, maintenant au pouvoir, voulait impressionner le public par une politique autoritaire envers un groupe minoritaire. Lors d’affrontements avec les troupes irakiennes, plusieurs centaines d’Assyriens ont été brutalement tués. L’incident a été porté à l’attention de la Société des Nations moins d’un an après que l’Irak ait donné l’assurance qu’il protégerait les droits des minorités. Si le roi Fayṣal avait été dans le pays, il aurait probablement conseillé la modération. À son retour précipité à Bagdad, il a trouvé des divisions profondes et une situation qui échappait à son contrôle. Souffrant de problèmes cardiaques, il retourne en Suisse, où il meurt en septembre 1933. L’incident assyrien entraîna la chute de Rashīd ʿAlī et son remplacement par un gouvernement modéré.

Fayṣal fut remplacé par son fils, le roi Ghāzī (1933-39), qui était jeune et inexpérimenté – une situation qui donna aux dirigeants politiques l’occasion de se disputer le pouvoir. Sans partis politiques pour canaliser leurs activités à travers les processus constitutionnels, les politiciens ont eu recours à des méthodes extraconstitutionnelles, ou violentes. L’une de ces méthodes consistait à embarrasser les personnes au pouvoir par des attaques de la presse, des intrigues de palais ou des incidents susceptibles de provoquer des dissensions au sein du cabinet et de contraindre le premier ministre à démissionner. Les cinq premiers changements gouvernementaux après l’indépendance, de 1932 à 1934, ont été produits par ces méthodes.

Une autre tactique consistait à inciter à des soulèvements tribaux dans les régions où il y avait des chefs de tribu inamicaux pour le groupe au pouvoir. Les tribus, bien qu’habituellement opposées à l’autorité, avaient été mises sous contrôle et sont restées relativement calmes après 1932. Cependant, lorsque les chefs de l’opposition ont commencé à les inciter contre le gouvernement en 1934, elles se sont rebellées et ont provoqué la chute de trois gouvernements de 1934 à 1935.

Une troisième méthode était l’intervention militaire. L’opposition tentait d’obtenir la loyauté des officiers de l’armée, de planifier un coup d’État et de forcer les personnes au pouvoir à démissionner. Cette méthode, à laquelle l’opposition a souvent eu recours, s’est avérée la plus dangereuse car, une fois l’armée intervenue dans la politique, il devenait de plus en plus difficile de rétablir un régime civil. De 1936 à 1941, date à laquelle elle a été vaincue dans une guerre avec la Grande-Bretagne, l’armée a dominé la politique intérieure. (L’armée est à nouveau intervenue en 1958 et est restée la force dominante de la politique jusqu’à la montée du parti Baʿath 10 ans plus tard.)

Deux ensembles différents de leaders de l’opposition ont produit le premier coup d’État militaire, en 1936. Le premier groupe, dirigé par Ḥikmat Sulaymān, était une faction de vieux politiciens qui cherchaient le pouvoir par des méthodes violentes. L’autre était le groupe Ahālī, composé principalement de jeunes hommes qui prônaient le socialisme et la démocratie et cherchaient à réaliser des programmes de réforme. C’est toutefois Ḥikmat Sulaymān qui incita le général Bakr Ṣidqī, commandant d’une division de l’armée, à organiser une attaque surprise contre Bagdad en coopération avec un autre commandant militaire et qui contraignit le cabinet à démissionner. Apparemment, le roi Ghāzī était également désenchanté par le groupe au pouvoir et a donc permis au gouvernement de démissionner. Ḥikmat Sulaymān devint premier ministre en octobre 1936, et Bakr Ṣidqī fut nommé chef d’état-major général. Ni le groupe Ahālī ni Ḥikmat Sulaymān ne purent cependant améliorer les conditions sociales, car l’armée domina progressivement la scène politique. Soutenue par les dirigeants de l’opposition, une faction militaire dissidente assassine Bakr Ṣidqī, mais le pouvoir civil n’est pas rétabli. Ce premier coup d’État militaire a introduit un nouveau facteur dans la politique. Le manque de leadership après l’assassinat de Bakr Ṣidqī a laissé l’armée divisée, tandis que la jalousie entre les principaux officiers de l’armée a incité chaque faction à soutenir un ensemble différent de dirigeants civils. L’armée devint pratiquement le facteur décisif dans les changements de cabinet et le resta jusqu’en 1941.

Malgré l’instabilité politique, les progrès matériels se poursuivirent pendant le court règne du roi Ghāzī. Du pétrole avait été découvert près de Kirkūk en 1927 et, au début de la Seconde Guerre mondiale, les revenus pétroliers avaient commencé à jouer un rôle important dans les dépenses intérieures et ajouté une nouvelle facette aux relations extérieures de l’Irak. Le projet d’irrigation Al-Kūt, commencé en 1934, fut achevé, et d’autres projets, devant être financés par les redevances pétrolières, furent planifiés. Les oléoducs reliant les champs pétrolifères de Kirkūk à la Méditerranée sont ouverts en 1935. Les chemins de fer, encore sous contrôle britannique, furent achetés en 1935, et la section Baʿījī-Tal Küçük, seul lien ferroviaire manquant entre le golfe Persique et l’Europe, fut achevée en 1938. Il y eut également une augmentation notable de la construction, du commerce extérieur et des établissements d’enseignement. Plusieurs différends avec les pays voisins sont réglés, notamment celui concernant la frontière avec la Syrie, qui se conclut en faveur de l’Irak ; ce dernier possède par la suite les monts Sinjār. Un pacte de non-agression, appelé pacte de Saʿdābād, entre la Turquie, l’Iran, l’Afghanistan et l’Irak a été signé en 1937. En 1939, peu avant le début de la Seconde Guerre mondiale, le roi Ghāzī est tué dans un accident de voiture, et son fils Fayṣal II monte sur le trône. Fayṣal n’ayant que quatre ans, son oncle, l’émir ʿAbd al-Ilāh, est nommé régent et occupe cette fonction pendant les 14 années suivantes.