L’axe de la Terre est incliné d’environ 23,5 degrés. C’est pourquoi nous avons des saisons sur Terre. Mais l’axe d’Uranus est tellement incliné qu’il est difficile d’imaginer comment cela a pu même se produire. L’axe d’Uranus est incliné à un angle de 98 degrés par rapport au plan orbital du Soleil.

Alors que le reste des planètes du système solaire peuvent être considérées comme des toupies, Uranus ressemble plus à une boule qui roule autour du Soleil. Au moment des solstices uraniens, un pôle fait continuellement face au Soleil, tandis que l’autre pôle est tourné vers l’extérieur. Seule une mince bande de la surface d’Uranus connaît un cycle jour/nuit. Les pôles d’Uranus connaissent 42 ans de lumière solaire continue, puis 42 ans d’obscurité continue. Au moment de l’équinoxe sur Uranus, l’équateur de la planète est tourné vers le Soleil, et elle connaît donc des cycles jour/nuit comme nous en avons ici sur Terre.

Qu’est-ce qui a bien pu faire basculer Uranus sur le côté comme ça ? Les astronomes pensent qu’une grande protoplanète s’est écrasée sur Uranus il y a des milliards d’années. Cette collision a fait basculer la planète. Elle finit par s’installer dans son inclinaison axiale actuelle.

Voici un article sympa sur Universe Today sur les mystères du système solaire, notamment la question, pourquoi Uranus est-elle inclinée ? Et voici un article sur les images d’Uranus et Neptune capturées par Hubble.

Voici la même question posée à « demandez à un scientifique », et voici un article du blog de la Planetary Society.

Nous avons enregistré un épisode d’Astronomy Cast juste sur Uranus. Vous pouvez y accéder ici : Épisode 62 : Uranus.