Le changement climatique, la destruction des habitats, les extinctions – la Terre a déjà vu tout cela, il y a des milliers d’années. Et les humains peuvent avoir été en partie responsables de beaucoup de ces changements dans la nature, aussi.

Une nouvelle étude publiée vendredi dans Science Advances montre que l’arrivée des humains en Patagonie, combinée à un changement de climat, a conduit à l’extinction de nombreuses espèces de mégafaune il y a environ 12 000 ans dans la partie sud de ce qui est maintenant l’Amérique du Sud. Ces recherches marquent un moment important dans l’histoire naturelle du continent : une date définitive de l’extinction massive de la mégafaune – animaux de grande taille ou géants, comme les mammouths et les paresseux géants – dans cette partie du monde. Elle suggère également une relation potentielle entre les espèces menacées et le changement climatique à notre époque.

Les auteurs de l’étude de l’Université d’Adélaïde en Australie, avec l’aide de scientifiques d’Amérique du Sud et d’ailleurs, ont constaté que la présence des humains en Patagonie n’était pas suffisante pour entraîner l’extinction, mais que le coup double des humains et d’un climat plus chaud a conduit à l’effondrement de nombreuses espèces.