Habitats

Les tortues se sont adaptées à une variété remarquable d’environnements, mais le plus grand nombre d’espèces se trouve dans le sud-est de l’Amérique du Nord et en Asie du Sud. Dans ces deux régions, la plupart des espèces sont aquatiques, vivant dans des plans d’eau allant des petits étangs et tourbières aux grands lacs et rivières. Quelques-unes sont strictement terrestres (tortues), et d’autres partagent leur temps entre la terre et l’eau. Bien que les tortues en tant que groupe soient largement réparties, chaque espèce a un habitat préféré et se trouve rarement ailleurs. Par exemple, la tortue de Gopher (Gopherus polyphemus) et la tortue-boîte de l’Est (Terrapene carolina) vivent toutes deux dans le sud des États-Unis et sont également terrestres, mais on ne les trouve généralement pas ensemble, car la tortue-boîte préfère les forêts humides et la tortue de Gopher les forêts claires sur les crêtes de sable. La tortue de boue de l’Est (Kinosternon subrubrum) est généralement considérée comme une tortue aquatique, mais elle passe les mois d’été en dormance, se cachant sous la végétation dans les bois adjacents à ses habitats d’étangs et de cours d’eau. La tortue serpentine (Macrochelys temmincki) vit dans les cours d’eau profonds et lents et dans les marigots de la côte américaine du Golfe du Mexique. La tortue géographique (Graptemys), quant à elle, choisit les eaux plus rapides de ces mêmes cours d’eau. La tortue d’eau salée (Malaclemys terrapin) vit dans les estuaires et les marais côtiers saumâtres, de Cape Cod, Massachusetts, à Padre Island, Texas. Dans certains cas, les tortues de mer juvéniles partagent ces estuaires ; les tortues de mer plus grandes et plus âgées nagent au large dans les eaux côtières jusqu’au plateau continental moyen.

Un éventail comparable d’espèces et d’habitats préférés est observé parmi les tortues d’Asie du Sud. L’Asie du Sud présente un large éventail d’habitats et d’environnements, allant du désert à la forêt tropicale et des mers tropicales peu profondes aux forêts de montagne glaciales. On trouve des tortues dans la plupart de ces habitats, mais surtout à basse altitude et dans les cours d’eau. Les tortues à carapace molle (famille des Trionychidae) ont leur plus grande diversité en Asie et sont présentes dans la plupart des eaux, des petits étangs aux grandes rivières. Les tortues à écailles indiennes et birmanes (genre Lissemys) sont omniprésentes dans les cours d’eau lents et les rizières. Leur couleur boueuse et leur taille relativement petite (carapace jusqu’à 28 cm) les rendent discrètes et plus susceptibles d’être négligées dans les cultures qui considèrent que toutes les tortues peuvent être récoltées pour l’alimentation ou la médecine. En revanche, leurs cousines géantes, les tortues molles à tête étroite (genre Chitra) et les tortues molles géantes d’Asie (genre Pelochelys), vivent dans les rivières larges et profondes et peuvent atteindre une longueur de carapace de plus d’un mètre (39 pouces). Elles sont mal protégées contre la perte d’habitat et la récolte, et certaines sont des espèces en danger critique d’extinction. Toutes les tortues molles sont principalement carnivores, bien que les flapshells mangent un peu de matière végétale.

Les tortues asiatiques d’étang ou de rivière (famille des Geoemydidae) présentent une plus grande diversité que leurs parentes nord-américaines (Emydidae). Les six à huit espèces de tortues-boîtes asiatiques (genre Cuora) ont tendance à être plus aquatiques que les tortues-boîtes américaines, passant la plupart de leur temps dans les étangs et les ruisseaux forestiers. Comme pour les tortues molles, l’Asie compte deux des plus grandes espèces de tortues d’étang – la tortue de rivière asiatique, ou batagur (Batagur baska), et la tortue peinte (Callagur borneoensis) – dont la longueur de la carapace peut atteindre un demi-mètre (environ 20 pouces) et le poids 25 kg (55 livres). Toutes deux sont des espèces de rivières à marée, tolérant des salinités jusqu’à environ la moitié de celles de l’eau salée marine, et toutes deux incluent dans leur régime alimentaire de grandes quantités de fruits et de feuilles de la végétation des bords de l’eau.

L’Asie compte quelques tortues, la plus répandue étant la tortue allongée (Indotestudo elongata), que l’on trouve dans une variété d’habitats forestiers ouverts. Bien qu’elle soit principalement herbivore, elle consomme des invertébrés et ne dédaigne pas de manger des charognes.

Les tortues peuvent être très communes dans certains habitats, bien qu’en de nombreux endroits les activités humaines aient réduit leurs populations. Les tortues peuvent également atteindre des densités étonnamment élevées, atteignant 300 par hectare (120 par acre) chez la tortue à oreilles rouges. En revanche, la tortue des marais nord-américaine (Clemmys muhlenbergi) vit isolée, chaque marais ne contenant qu’une douzaine d’adultes ou moins. La tortue géante d’Aldabra (Geochelone gigantea) de l’océan Indien a bénéficié d’une protection modeste, ce qui lui a permis d’atteindre une population totale de plus de 100 000 individus selon certaines estimations, avec des densités de 30 à 160 individus par hectare (12 à 64 par acre) dans certaines zones. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé la tortue géante d’Aldabra comme vulnérable depuis 1996.