Des rouleaux ondulés qui pouvaient briser le blé dur cultivé à la maison pour en faire de la farine aux wagons de train réfrigérés et aux machines à coudre les vêtements, les nouvelles inventions ont alimenté la croissance industrielle dans tout le pays. En 1880, la moitié des Américains vivaient et travaillaient encore dans des fermes, tandis que moins d’un Américain sur sept – en majorité des hommes, à l’exception des usines textiles établies de longue date, où les femmes étaient majoritaires – était employé dans des usines. Cependant, le développement de l’électricité commerciale à la fin du siècle, en complément des moteurs à vapeur qui existaient déjà dans de nombreuses grandes usines, a permis à davantage d’industries de se concentrer dans les villes, loin de l’énergie hydraulique auparavant essentielle. À leur tour, les immigrants nouvellement arrivés cherchent du travail dans les nouvelles usines urbaines. L’immigration, l’urbanisation et l’industrialisation ont coïncidé pour transformer le visage de la société américaine, qui est passée d’une société essentiellement rurale à une société essentiellement urbaine. De 1880 à 1920, le nombre de travailleurs industriels dans la nation a quadruplé, passant de 2,5 millions à plus de 10 millions, tandis qu’au cours de la même période, les populations urbaines ont doublé, pour atteindre la moitié de la population totale du pays.

Les publicités de la fin du XIXe siècle vantaient la meilleure qualité et les prix plus bas que les gens pouvaient attendre des nouvelles inventions. Ici, une usine de tricotage fait la promotion du fait que ses machines font des bas sans couture, tout en reconnaissant le rôle traditionnel des femmes dans l’industrie du vêtement, des grands-mères qui cousaient à la main aux jeunes femmes qui utilisent maintenant des machines.

Dans les bureaux, la productivité des travailleurs a bénéficié de la machine à écrire, inventée en 1867, de la caisse enregistreuse, inventée en 1879, et de la machine à additionner, inventée en 1885. Grâce à ces outils, il est plus facile que jamais de suivre le rythme rapide de la croissance des entreprises. Les inventions ont aussi lentement transformé la vie domestique. L’aspirateur est apparu à cette époque, de même que les toilettes à chasse d’eau. Ces « toilettes » intérieures ont amélioré la santé publique en réduisant la contamination associée aux toilettes extérieures et leur proximité avec les sources d’eau et les habitations. Les boîtes de conserve et, plus tard, les expériences de Clarence Birdseye sur les aliments congelés, ont fini par changer la façon dont les femmes faisaient leurs courses et préparaient la nourriture pour leur famille, malgré les préoccupations initiales concernant la santé des aliments en conserve. Avec l’arrivée d’aliments plus faciles à préparer, les femmes ont gagné un temps précieux dans leur emploi du temps quotidien, une étape qui a partiellement jeté les bases du mouvement féministe moderne. Les femmes qui avaient les moyens d’acheter de tels articles pouvaient utiliser leur temps pour chercher un autre emploi à l’extérieur de la maison, ainsi que pour élargir leurs connaissances par l’éducation et la lecture. Une telle transformation ne s’est pas produite du jour au lendemain, car ces inventions ont également accru les attentes à l’égard des femmes pour qu’elles restent liées à la maison et à leurs tâches domestiques ; lentement, la culture de la domesticité a changé.

Peut-être que le progrès industriel le plus important de l’époque est venu dans la production de l’acier. Les fabricants et les constructeurs préféraient l’acier au fer, en raison de sa résistance et de sa durabilité accrues. Après la guerre civile, deux nouveaux procédés ont permis de créer des fours suffisamment grands et chauds pour faire fondre le fer forgé nécessaire à la production de grandes quantités d’acier à des prix de plus en plus bas. Le procédé Bessemer, du nom de l’inventeur anglais Henry Bessemer, et le procédé à foyer ouvert ont changé la façon dont les États-Unis produisaient l’acier et, ce faisant, ont fait entrer le pays dans une nouvelle ère industrialisée. À mesure que le nouveau matériau devenait plus disponible, les constructeurs le recherchaient avidement, une demande que les propriétaires d’aciéries étaient heureux de satisfaire.

En 1860, le pays produisait treize mille tonnes d’acier. En 1879, les fours américains produisaient plus d’un million de tonnes par an ; en 1900, ce chiffre était passé à dix millions. Dix ans plus tard seulement, les États-Unis étaient le premier producteur d’acier au monde, avec plus de vingt-quatre millions de tonnes par an. À mesure que la production augmentait pour répondre à l’écrasante demande, le prix de l’acier chutait de plus de 80 %. Lorsque l’acier de qualité est devenu moins cher et plus facilement disponible, d’autres industries l’ont davantage utilisé comme clé de leur croissance et de leur développement, notamment la construction et, plus tard, l’industrie automobile. En conséquence, l’industrie sidérurgique est rapidement devenue la pierre angulaire de l’économie américaine, restant le principal indicateur de la croissance et de la stabilité industrielles jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale.