Accueil > Agrumes 101 >Histoire de l’industrie des agrumes

À travers les âges, le fruit des agrumes a été un symbole d’amour éternel, de bonheur et même de sainteté. Les Japonais croyaient que les fleurs d’agrumes représentaient la chasteté, tandis que les Sarrasins pensaient que c’était un symbole de fécondité. Les rois et les reines ont construit des jardins intérieurs entiers autour des agrumes ; les femmes arabes utilisaient son essence pour colorer les cheveux gris, et Nostradamus a écrit sur la façon d’utiliser ses fleurs et ses fruits pour fabriquer des cosmétiques. Hercule l’appréciait tellement qu’il a volé le fruit doré aux Hespérides, qui l’ont protégé comme nourriture principale des anciens dieux romains et grecs.

L’histoire des agrumes s’étend plus loin dans le temps que ce qui est contenu dans l’histoire de l’industrie des agrumes de la Floride. Les premières références aux oranges se trouvent dans les anciens manuscrits et documents chinois, avec une telle notation apparaissant dans un document écrit daté d’environ 2200 avant J.-C.

Le cédrat a été le premier agrume à attirer l’attention des Européens, qui cherchaient des routes commerciales vers l’Extrême-Orient et ses fabuleuses richesses. Le cédrat s’est établi en Europe vers 310 avant J.-C., et a été suivi par la suite par l’orange acide, le citron, l’orange douce et, finalement, le pamplemousse, la première version du pamplemousse.

Mais nulle part sur la terre, ou peut-être même dans les cieux, le « fruit doré » n’a tenu plus d’importance qu’en Floride, où la culture et le traitement des agrumes sont devenus une industrie de plusieurs milliards de dollars.

Christophe Colomb a apporté les premiers agrumes au Nouveau Monde en 1493. Les premiers explorateurs espagnols, probablement Ponce de Leon, ont planté les premiers orangers autour de St. Augustine, en Floride, quelque part entre 1513 et 1565. L’héritage laissé par les agrumes était destiné à s’épanouir dans des industries valant des milliards de dollars.

Le pamplemousse est arrivé relativement tard en Floride, en 1806, grâce au comte français Odet Philippe, qui a planté le premier verger de pamplemousse près de Tampa, en Floride, en 1823. À peu près à la même époque, la Floride avait établi un commerce d’agrumes dans le nord, avec des cultivateurs emballant les fruits dans des barils pour des voyages en bateau vers le marché.

Au 19e siècle, on pouvait trouver des agrumes poussant à l’état sauvage dans de nombreuses forêts de Floride, et des orangeraies cultivées le long de la rivière St. John’s et autour de Tampa. Le sol sablonneux unique de la Floride et son climat subtropical étaient idéaux pour faire pousser les graines que les premiers colons ont plantées. Il s’est écoulé près de 400 ans entre le moment où les agrumes ont été introduits en Floride et le moment où l’on en a cultivé suffisamment dans l’État pour en faire une entreprise commerciale rentable.

Suite à la guerre civile, la production commerciale annuelle d’agrumes de la Floride s’élevait à un million de boîtes ; elle a grimpé à plus de cinq millions de boîtes en 1893. Avec le développement de moyens de transport améliorés, de nouveaux marchés se sont ouverts dans le nord-est des États-Unis et la demande pour les bienfaits rafraîchissants et sains des agrumes de Floride a commencé à se développer lentement.

Le grand gel de 1894-95 a ruiné de nombreux bosquets dans toute la Floride. La production a chuté à seulement 147 000 boîtes en 1895. En conséquence, les producteurs ont commencé à se déplacer progressivement vers des endroits plus au sud de l’État. En 1910, les cultures étaient revenues aux niveaux de production d’avant le gel.

En 1915, la production atteignait 10 millions de boîtes. En 1950, l’industrie des agrumes de l’État a récolté sa première récolte totale d’agrumes de 100 millions de boîtes. En 1971, les producteurs d’agrumes de Floride ont récolté la première récolte à dépasser 200 millions de boîtes de fruits.

Bien que l’industrie des agrumes de la Floride ait rencontré plus de températures glaciales au cours du 20e siècle, l’industrie a continué à prospérer car de nouvelles plantations sont faites plus au sud après chaque gel.

Aujourd’hui, il y a près de 4 000 producteurs d’agrumes qui cultivent près de 437 000 acres de terre en Floride. Plus de 45 000 autres personnes travaillent également dans l’industrie des agrumes ou dans des entreprises connexes. L’État produit plus d’oranges que n’importe quelle autre région du monde, à l’exception du Brésil, et est en tête de la production mondiale de pamplemousses.

Au total, l’industrie des agrumes génère plus de 8,6 milliards de dollars d’activité économique en Floride. À ce titre, l’industrie des agrumes joue un rôle important dans la vie de chaque Floridien.