16 avril 1867 – 30 mai 1912
Aviateur et inventeur, Wilbur est né près de Millville, dans l’Indiana, de Milton Wright et Susan Koerner. Il est le troisième des sept enfants des Wright, dont cinq survivent à leur enfance. Enfant, Wilbur déménage souvent en raison du ministère de son père dans l’Église des Frères unis en Christ, et il fréquente des écoles primaires dans l’Iowa et l’Indiana. Il fréquente le lycée de Richmond, dans l’Indiana, mais ne reçoit pas son diplôme avec le reste de la classe de 1884 car sa famille déménage à Dayton, dans l’Ohio, avant la cérémonie de remise des diplômes. À Dayton, Wilbur s’inscrit au programme préparatoire à l’université de la Central High School, mais une blessure de hockey sur glace pendant l’hiver 1885-1886 l’oblige à rester en convalescence chez lui pendant trois ans. Pendant ces années, il s’occupe de sa mère malade, qui meurt de la tuberculose en 1889, et lit beaucoup dans la vaste bibliothèque de son père.
En 1889, Wilbur et son frère Orville – de quatre ans son cadet – décident de former un partenariat commercial et d’ouvrir une imprimerie. De mai 1889 à août 1890, ils publient deux journaux locaux, le West Side News et l’Evening Item. Les journaux ont échoué dans un marché journalistique saturé, mais leur imprimerie s’en est mieux sortie. En 1890, ils l’ont déménagé dans de nouveaux locaux dans le Hoover Block récemment construit sur West Third Street, près de la maison de la famille Wright. C’est là que les Wright ont imprimé le Dayton Tattler, un journal éphémère destiné à la communauté afro-américaine locale et édité par un camarade de lycée d’Orville, Paul Laurence Dunbar. Dunbar obtiendra plus tard une renommée nationale pour sa poésie.
Bien que l’imprimerie soit devenue une activité trop prévisible pour Wilbur et Orville, ils ont maintenu leur boutique jusqu’en 1899, date à laquelle ils ont vendu leur presse et leurs caractères. Entre-temps, au printemps 1893, ils ont répondu à l’engouement pour la bicyclette qui balayait les États-Unis en ouvrant un atelier de réparation et de vente de bicyclettes. Les affaires de l’atelier de bicyclettes ont explosé et ont pris le pas sur l’imprimerie pour devenir leur principale activité. Alors que d’autres entreprises produisaient la plupart des bicyclettes vendues par les Wright, ils vendaient également des cycles fabriqués dans leur propre atelier. Peu de bicyclettes construites par les Wright existent aujourd’hui. Les Wright ont quitté le secteur de la bicyclette en 1908.
Milton a piqué l’intérêt de Wilbur et Orville pour l’aviation en 1878, lorsqu’il leur a offert un hélicoptère jouet après l’un de ses voyages dans l’Ouest. La mort en 1896 du pionnier allemand de l’aviation, Otto Lilienthal, dans un accident de planeur, ravive l’intérêt latent des frères pour le vol. S’inspirant des similitudes entre la bicyclette et le vol, Wilbur et Orville commencent à faire des recherches sur l’aérodynamique, la propulsion et le contrôle. Leurs recherches ne se déroulent pas dans le vide ; ils étudient les expériences d’autres pionniers de l’aviation, écrivant en 1899 à la Smithsonian Institution de Washington, D.C., pour obtenir des suggestions de lectures pertinentes. Les Wright sont passés de la recherche sur les cerfs-volants à celle sur les planeurs et, soucieux de préserver leur intimité tout en ayant besoin de vents forts et constants, ils ont déplacé leurs expériences sur les planeurs dans les dunes de sable de Kitty Hawk, en Caroline du Nord. Les activités de recherche et de développement ont lieu à l’atelier de cycles de la troisième rue ouest de Dayton. Grâce à des expériences menées à l’atelier de mécanique dans une petite soufflerie artisanale, les Wright conçoivent l’avion qui effectue le premier vol motorisé, contrôlé et soutenu le 17 décembre 1903. L’expérimentation et les essais en vol au cours de la décennie suivante à Huffman Prairie, à 13 km à l’est de Dayton, et à Kitty Hawk, ont abouti au développement d’avions pratiques qui pouvaient rester en l’air aussi longtemps que les réserves de carburant le permettaient.
Se méfiant des concurrents copiant leurs conceptions alors que les brevets étaient en suspens, Wilbur et Orville n’ont pas volé entre la fin de 1905 et le printemps 1908. Ce printemps-là, ils signent un contrat avec l’armée américaine pour un avion capable de voler pendant une heure à une vitesse de quarante miles par heure et négocient un accord avec des entrepreneurs français intéressés à vendre des avions Wright en France. Alors qu’Orville reste aux États-Unis pour les vols d’essai pour l’armée, Wilbur se rend en Europe pour faire la démonstration de leur invention. Wilbur a effacé les doutes répandus concernant la nouvelle technologie et est rapidement devenu une célébrité, attirant l’attention de la royauté et des élites de la société européenne.
En 1909, les Wright et plusieurs industriels de premier plan ont créé la Wright Company pour produire et commercialiser les avions Wright. Wilbur est devenu le premier président de la société, qui a maintenu une usine et un centre d’essais à Dayton. Wilbur a également mené des efforts pour protéger les brevets que lui et Orville avaient reçus pour leurs inventions, en intentant des procès aux États-Unis et en Europe contre les contrefacteurs présumés. Ces procès ont apporté des résultats mitigés aux Wright.
Au milieu de ses activités commerciales et juridiques, Wilbur a développé une fièvre typhoïde au début du mois de mai 1912, probablement en mangeant des huîtres contaminées. Sa maladie s’aggrave tout au long du mois et il meurt au 7 Hawthorne Street le 30 mai, mettant fin à ce que son père décrit dans son journal comme « Une vie courte, pleine de conséquences. » Wilbur, qui ne s’est jamais marié, est enterré au cimetière Woodland de Dayton.