Henry VIII d’Angleterre a régné en tant que roi de 1509 à 1547 de notre ère. Deuxième roi Tudor après son père Henri VII d’Angleterre (r. 1485-1509 CE), Henri avait hérité d’un royaume qui jouissait à la fois de son unité et de finances saines. Célèbre pour ses six épouses dans sa quête d’un héritier mâle, le roi était charismatique et dominateur. Pour échapper à son premier mariage, Henri s’oppose au pape et c’est ainsi que commence la Réforme de l’Église d’Angleterre, qui se sépare de Rome et dont le monarque anglais devient le chef suprême. Personnage plus grand que nature, Henri centralisa le gouvernement, absorba le Pays de Galles dans son royaume, veilla à la dissolution des monastères, créa la Royal Navy et construisit de magnifiques palais comme le St James à Londres. Mais lorsqu’Henri meurt, en 1547 de notre ère, son fils juvénile Édouard VI d’Angleterre (r. 1547-1553 de notre ère) lui succède et lui laisse un royaume appauvri et divisé sur des questions religieuses.

Henry Tudor

Henry Tudor avait vaincu et tué Richard III d’Angleterre (r. 1483-1485 CE) à la bataille de Bosworth en août 1485 CE lors de la dernière action majeure du conflit dynastique anglais connu sous le nom de Guerre des Roses (1455-1487 CE). La Maison de Lancaster avait finalement vaincu la Maison d’York, mais Henri, couronné Henri VII d’Angleterre en octobre 1485 de notre ère, avait l’intention de créer une toute nouvelle maison régnante : les Tudors. Il épouse Élisabeth d’York (née en 1466), fille d’Édouard IV d’Angleterre (r. 1461-70 & 1471-83), le 18 janvier 1486 et combine même les insignes des York et des Lancaster pour créer un nouveau symbole royal : la rose des Tudors. L’Angleterre était sur le point d’entrer dans l’ère post-médiévale avec un nouveau look et un nouveau type de monarchie.

Première vie

Henry VII avait repoussé quelques derniers défis à son règne et entrepris de remplir les coffres de l’État autant qu’il le pouvait, renforçant la couronne et affaiblissant la noblesse dans le processus. Le fils aîné du roi était Arthur (né en 1486) et il avait épousé la princesse espagnole Catherine d’Aragon, fille du roi Ferdinand II, en 1501. Malheureusement, Arthur est mort l’année suivante à l’âge de 15 ans. Le fils aîné suivant du roi, Henri, né le 28 juin 1491 de notre ère au palais de Greenwich, devient l’héritier du trône et, en 1503 de notre ère, il est nommé prince de Galles. Henri VII tenait à maintenir des relations amicales avec l’Espagne et c’est pourquoi le prince Henri, après avoir obtenu une permission spéciale du pape, fut fiancé à Catherine d’Aragon. Lorsque Henri VII meurt de maladie le 21 avril 1509, le prince Henri devient roi. Comme prévu, il épouse Catherine le 11 juin et est couronné Henri VIII dans l’abbaye de Westminster le 24 juin 1509 de notre ère.

Contrairement aux portraits plus tardifs et plus célèbres d’Henri VIII, le roi, dans sa jeunesse, avait une silhouette athlétique et, mesurant 1,9 mètre (6 ft 3 in) avec des cheveux et une barbe roux, une silhouette imposante. Ce n’est pas pour rien qu’il était champion des tournois médiévaux que son père avait aimé organiser. Le prince est également un excellent archer, cavalier et joueur de tennis, et lorsqu’il se repose, il compose de la poésie et de la musique et met à jour ses impressionnantes connaissances en théologie. En bref, Henri était un personnage intelligent et charismatique qui charmait tous ceux qu’il rencontrait. L’historien John Miller donne le résumé suivant du caractère puissant mais changeant d’Henry:

volontaire fort, rusé, capable d’être animé d’accès de générosité et d’enthousiasme, mais aussi de colères sauvages. Jeune homme, il était déterminé à prendre plaisir à être roi et à surpasser ses contemporains. Passé la fleur de l’âge, il devient méfiant, capricieux, retors et parfois cruel.

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Les six épouses d’Henri VIII

Henry, perpétuellement à la recherche d’un héritier mâle, passa par un nombre incroyable de six épouses. Celles-ci, et les enfants qu’elles ont portés, étaient :

• Catherine d’Aragon (m. juin 1509 CE) – Marie (née en février 1516 CE)
• Anne Boleyn (m. janvier 1533 CE) – Elizabeth (née en septembre 1533 CE)
• Jane Seymour (m. mai 1536 CE) – Edward (né en oct. 1537 CE)
• Anne de Clèves (m. janv. 1540 CE)
• Catherine Howard (m. juillet 1540 CE)
• Catherine Parr (m. juillet 1543 CE)

Le premier mariage du roi avec Catherine d’Aragon donna naissance à six enfants, mais tous, sauf un, moururent en bas âge. L’unique survivante est Marie, née le 18 février 1516 de notre ère. Henry a eu un fils illégitime, Henry Fitzroy, Duc de Richmond (né en 1519 de notre ère), avec une maîtresse, une certaine Elizabeth Blount, mais cela n’a pas été d’une grande utilité pour un roi qui avait besoin d’un héritier reconnu. Le roi se mit à la recherche d’une nouvelle épouse et il trouva sa candidate idéale en la personne d’Anne Boleyn, sœur cadette d’une des anciennes conquêtes du roi. Anne insiste pour épouser le roi avant de songer à fonder une famille. Le problème d’Henry est alors de savoir comment se soulager de Catherine, une question connue sous le nom de « grande affaire » du roi.

La solution semblait être une lettre au pape suggérant que l’absence d’héritier mâle était la punition de Dieu pour qu’Henri ait épousé la femme de son défunt frère, un point soutenu par l’Ancien Testament (la « Prohibition de Lévitique », Lévitique ch. 20 v. 21). En conséquence, le roi souhaite que le pape annule le mariage. Malheureusement pour Henri, le Pape Clément VII (r. 1523-1534 CE) tenait à rester en bons termes avec le souverain le plus puissant d’Europe à l’époque, l’Empereur du Saint Empire Romain Germanique, Charles V d’Espagne (r. 1519-1556 CE), qui était, de manière significative, le neveu de Catherine. De plus, il était peu probable que Catherine et Arthur, si jeunes à l’époque, aient jamais couché ensemble et donc la « Prohibition du Lévitique » ne s’appliquait pas dans ce cas. Le Pape a au moins envoyé le Cardinal Lorenzo Campeggio en Angleterre pour enquêter sur la question et présider une cour spéciale en juin 1529 CE. Là, Catherine, déterminée à rester reine, et Henri, déterminé à se procurer une nouvelle reine, ont présenté leurs cas respectifs.

Malgré les efforts de Campeggio, rien n’a été résolu. La prochaine tactique d’Henry fut de séparer définitivement Catherine de sa fille Marie et de la déplacer à travers le pays dans diverses résidences délabrées. Pendant ce temps, Henry et Anne Boleyn vivent ensemble (mais ne couchent pas ensemble). En décembre 1532 de notre ère, Anne, voyant peut-être dans un bébé le meilleur moyen de se débarrasser de sa rivale Catherine, couche effectivement avec le roi et tombe enceinte. Il y aura de sérieuses répercussions sur l’Église, mais finalement, Henri fera annuler son mariage l’année suivante (voir ci-dessous). Catherine mourut d’un cancer en janvier 1536 de notre ère.

Avec Anne Boleyn, souvent surnommée « Anne des mille jours » pour son bref règne en tant que reine du cœur du roi, Henri a eu une deuxième fille, Elizabeth, née le 7 septembre 1533 de notre ère. Cependant, lorsque le roi découvre qu’Anne a eu une liaison et que son regard est attiré par sa prochaine épouse, il ordonne son exécution. L’accusation, et d’autres allant de l’inceste à la sorcellerie, ont été forgées de toutes pièces parce qu’Anne n’avait pas produit de frère ou de sœur mâle en bonne santé pour accompagner Elizabeth et que le roi s’était lassé de leur relation turbulente. Anne est reconnue coupable et exécutée à la Tour de Londres en mai 1536 de notre ère. Quelques semaines plus tard, Henri épousa sa troisième femme, Jane Seymour, une dame d’honneur de la cour, et elle donna finalement au roi un fils, Edward, né le 12 octobre 1537 de notre ère. L’arrivée tant attendue d’un héritier mâle déclenche des salves de fusils, des sonneries de cloches et des banquets dans toute l’Angleterre. Tragiquement, Jane mourut peu de temps après et Henry la pleura sincèrement ; de toutes ses épouses, il est significatif que ce soit celle qu’il souhaitait voir enterrée à ses côtés.

Anne de Clèves (fille du duc du duché allemand de ce nom) était l’épouse numéro quatre mais elle déplaisait au roi – il avait été trompé par un portrait trop flatteur d’elle par Hans Holbein le Jeune avant qu’ils ne se rencontrent en personne. Henri l’épouse quand même mais, l’appelant grossièrement « la jument des Flandres », il change d’avis quelques mois plus tard et ils divorcent par consentement mutuel le 9 juillet 1540. Anne est soulagée d’avoir échappé à la mort, mais Henri lui verse une généreuse allocation, suffisante pour mener la grande vie jusqu’à sa mort en 1557 de notre ère.

La cinquième épouse était Catherine Howard, alors seulement une adolescente et une autre dame d’honneur de la cour qui avait attiré l’attention du roi. Catherine subit le même sort qu’Anne Boleyn lorsqu’elle est accusée d’avoir eu une liaison extraconjugale avec un membre de la cour, un certain Thomas Culpeper, et qu’une lettre d’amour incriminante est produite lors de son audition devant le Parlement. Catherine fut exécutée dans la Tour de Londres en février 1542 de notre ère.

La sixième et dernière épouse fut Catherine Parr, déjà deux fois veuve. Catherine, alors âgée d’une trentaine d’années, était une dame plus mûre que ses prédécesseurs immédiats, et peut-être grâce à cela, le mariage fut un succès et le foyer familial un foyer heureux. Catherine survécut à Henri mais mourut de complications liées à l’accouchement en septembre 1548 de notre ère.

Gouvernement

Contrairement à nombre de ses prédécesseurs médiévaux qui s’appuyaient sur des liens de loyauté féodaux, Henri a créé une cour où même les nobles inférieurs pouvaient s’entendre s’ils gagnaient les faveurs du roi. Le roi sélectionna soigneusement un groupe de sages pour diriger son royaume à sa place, dont le principal était Thomas Wolsey (l. c. 1473-1530 CE). Wolsey était le fils d’un boucher, mais il finit par s’élever au rang de cardinal-archevêque d’York. L’un de ses successeurs en tant que ministre unique du roi était un individu tout aussi ambitieux, Thomas Cromwell (l. c. 1485-1540 CE), fils d’un forgeron. Wolsey et Cromwell finiront par déplaire au roi – le premier pour son manque de succès dans la résolution de la « grande affaire » et le second pour la débâcle d’Anne de Clèves. Les deux hommes seront jugés pour trahison. Ils seront remplacés à partir de 1540 de notre ère par le Conseil privé, qui retrouve une partie de son ancienne fonction, de sorte que le haut gouvernement implique à nouveau un cabinet de ministres plutôt qu’un seul tout-puissant qui pourrait monopoliser le roi. Henri VIII a également fait bon usage du Parlement et cette institution s’est renforcée au fil de son règne.

En 1536 de notre ère, le Pays de Galles fut davantage intégré à l’appareil d’État de l’Angleterre et divisé en 13 comtés en 1543 de notre ère. L’anglais devient la langue officielle et le gallois est interdit dans les milieux officiels. L’Irlande s’avère un peu plus difficile, mais l’ambition du roi de créer un royaume centralisé est indiquée par l’adoption du titre de « roi d’Irlande » en 1541 de notre ère, alors que les rois anglais précédents ne s’étaient appelés que « Lord d’Irlande ». Enfin, le nord éloigné de l’Angleterre a été maintenu dans un contrôle plus strict par la création du Conseil du Nord après 1536 CE.

L’Église d’Angleterre

Henry était un fervent érudit en théologie et il n’avait pas l’intention de laisser une institution aussi importante que l’Église à ses propres moyens. Le roi écrivit un traité qui attaquait le luthéranisme et fut récompensé par le pape qui l’honora en 1521 de notre ère du titre de « défenseur de la foi » (fidei defensor – le F.D. figure encore aujourd’hui sur les pièces de monnaie britanniques). Les relations tournent cependant au vinaigre lorsque Henri veut faire annuler son mariage avec sa première épouse Catherine d’Aragon et que le roi reproche au pape et à Wolsey l’absence de progrès dans cette affaire. Wolsey est finalement accusé de trahison, mais il meurt en chemin vers son procès en 1530 de notre ère. Lorsque Thomas Cromwell prend en charge l’affaire, le testament d’Henri est poussé à sa conclusion logique : L’Angleterre dirigerait sa propre Église, libre des obligations de Rome. Thomas Cranmer, l’archevêque de Canterbury, annule officiellement le premier mariage d’Henri en mai 1533 de notre ère (bien qu’Henri et Anne Boleyn se soient mariés en secret quelques mois auparavant). Cette annulation et l’adoption par le Parlement de l’Acte de Succession (30 avril 1534 de notre ère) signifient que la fille de Catherine, Marie, est déclarée illégitime. Anne Boleyn est couronnée reine en juin et sa fille Elizabeth, née en septembre 1533, est ainsi reconnue comme l’héritière officielle du roi. Henri fut excommunié par le pape pour ses actions, mais toute l’affaire avait désormais pris une signification bien au-delà des mariages royaux.

Afin de remplacer le pape à la tête de l’Église catholique en Angleterre, Henri se fit lui-même chef de l’Église d’Angleterre. Cela a été réalisé par l’acte de suprématie du 28 novembre 1534 CE et signifiait qu’Henri, et tous les monarques anglais ultérieurs, n’avaient qu’une seule autorité supérieure : Dieu lui-même. La scène suivante de ce drame capital se déroule en 1536 de notre ère, lorsque Henri présente au Parlement un projet de loi visant à abolir tous les monastères de son royaume, la Dissolution des monastères. La loi est adoptée et les biens des monastères sont redistribués à la Couronne et aux partisans d’Henri. Les abbés de Glastonbury, Colchester, Reading et Woburn furent tous pendus et le dernier monastère à fermer ses portes fut l’abbaye de Waltham dans l’Essex en mars 1540 de notre ère.

Beaucoup de sujets étaient désireux de voir une réforme de l’Église et ainsi poursuivre le mouvement de la Réforme protestante qui balayait l’Europe. Beaucoup considéraient l’Eglise comme trop riche et trop pleine de prêtres abusant de leur position. Cependant, tout le monde n’est pas d’accord avec la rupture d’Henri avec le pape. En conséquence, il y a eu à la fois des exécutions et des soulèvements. Le principal obstacle à la cour était Sir Thomas More (1478-1535 CE), l’ancien chancelier d’Henri qui n’était pas d’accord avec le divorce avec Catherine et la présomption d’Henri de se placer au-dessus du Pape. More fut exécuté pour ses convictions en juillet 1535 de notre ère.

L’épisode d’agitation le plus notable a eu lieu dans le Lincolnshire et le Yorkshire où les catholiques se sont rassemblés pour protester lors du « pèlerinage de grâce » en 1536 de notre ère. Le roi ne tolère cependant aucune opposition et 178 des protestataires, dont leur chef Robert Aske, sont exécutés en juin 1537. Un autre pas vers l’indépendance est l’approbation par le roi d’une traduction de la Bible en anglais en 1539. Il est important de se rappeler que Henri n’était pas déterminé à réformer la doctrine de l’Église ; son engagement envers les pratiques catholiques traditionnelles, telles que la messe, la confession et le célibat clérical, est attesté par l’Acte des Six Articles de 1539.

Politique étrangère &Dépenses

Tout à fait le roi médiéval, Henri VIII semble rejeter les réalités de l’Europe post-médiévale et se lance dans une série de campagnes militaires comme tant de ses prédécesseurs l’avaient fait. Bien que la sœur d’Henri, Margaret (née en 1489), ait épousé le roi Jacques IV d’Écosse (r. 1488-1513) en 1503, Henri envoie une armée vers le nord et remporte une victoire éclatante à Flodden en 1513, où Jacques IV est tué. Une autre armée d’invasion attaque Édimbourg en 1544 de notre ère mais est vaincue à la bataille d’Ancrum Moore en 1545 de notre ère. L’Écosse devint un problème non résolu que les successeurs d’Henri auraient à traiter.

Henry, encore une fois comme beaucoup de ses prédécesseurs, ne put résister à un coup de poignard pour conquérir la France. Cependant, de ses plusieurs invasions outre-Manche, aucune ne fut particulièrement réussie, malgré une victoire navale mineure à la bataille des Éperons (16 août 1513 CE). Henri change de tactique et sa sœur Marie (née en 1496) est mariée à Louis XII de France (1498-1515) en 1514. En 1518, Henri se contente du statu quo en Europe et un accord de défense mutuelle est signé avec la France, l’Espagne et le Saint-Empire romain germanique. Pour payer ces coûteuses guerres intermittentes en Écosse et en France, Henri est obligé de vendre les terres qu’il a confisquées à l’Église à tout noble qui fait une offre décente. Les coûts élevés et le manque de richesse de l’Angleterre par rapport à la France, bien plus riche, ont obligé Henri à abandonner une autre série de campagnes dans les années 1540 CE et il a bien fait de se contenter d’un accord de paix en 1546 CE où il a au moins gagné le contrôle de Boulogne pour huit ans.

Une escapade plus heureuse sur le sol français fut le Champ du Drap d’Or, un spectaculaire spectacle de pompe et d’apparat qui se tint juste à l’extérieur de Calais en juin 1520 CE. L’événement, qui comprenait des joutes, des chasses et des banquets, impliquait des masses de tentes de luxe (d’où son nom) et était organisé comme un spectacle magnifique mais un peu vide de l’amitié entre l’Angleterre et la France : Henri et François Ier de France (r. 1515-1547 CE).

Une autre des réussites d’Henri, et qui eut des conséquences considérables pour l’histoire de l’Angleterre, fut sa création de la Royal Navy. Cette flotte comprenait les grands navires de guerre Mary Rose et Henry Grâce à Dieu (alias « Great Harry »). Le premier était le magnifique navire amiral d’Henry, mais il a coulé dans la rivière Solent en 1545 de notre ère, entraînant la mort de 500 personnes. L’épave a été sauvée en 1982 de notre ère. Désireux de faire bonne impression partout, le roi a également construit les beaux palais de Whitehall et de Saint James à Londres et a considérablement rénové Hampton Court. Le plus grandiose de tous était Nonsuch dans le Surrey, un palais de plaisance privé pour le roi, construit pour commémorer ses 30 ans de règne. Il s’agissait en effet d’une résidence extravagante où le roi pouvait s’adonner à ses passe-temps favoris, la chasse et la chasse au faucon. Nonsuch n’a été achevé qu’après la mort du roi et, après être passé par différents propriétaires, a finalement été démoli au 17ème siècle de notre ère.

L’ensemble des 60 maisons d’Henri VIII étaient somptueusement meublées de tapisseries, d’objets d’art et d’orfèvrerie. Ainsi, à la fin de son règne, le roi avait trop dépensé pour la guerre et les frivolités, et l’inflation galopante signifiait que le pot d’or que son père avait soigneusement accumulé avait été entièrement dilapidé. Henri, cruel et vindicatif, avait peu d’amis et un royaume divisé sur les questions religieuses. Henri VIII, donc, dont le début de règne avait tant promis, laissa peu de choses en termes d’héritage durable, à l’exception d’une pléthore de portraits, témoignage silencieux de la vanité d’un homme et de ses illusions de grandeur impériale.

Décès &Successeur

La santé d’Henri VIII déclina rapidement dans ses dernières années. Le roi souffrait d’un grave ulcère à la jambe et était tellement en surpoids qu’il devait être poussé sur un engin à roulettes. Le roi meurt le 28 janvier 1547 de notre ère au palais de Whitehall à Londres, à l’âge de 55 ans. Henri est enterré dans la chapelle Saint-Georges du château de Windsor, aux côtés de sa troisième épouse, Jane Seymour. À Henri succède son fils Édouard VI, couronné dans l’abbaye de Westminster le 20 février 1547 de notre ère. Édouard n’avait que neuf ans et il mourra de la tuberculose en 1553 de notre ère, à l’âge de 15 ans. Un autre monarque de courte durée lui succède, sa demi-sœur Marie Ier, qui règne jusqu’en 1558 de notre ère. La deuxième fille d’Henri VIII devient alors reine, Élisabeth Ier (r. 1558-1603 de notre ère) et avec elle balaie l’âge d’or de l’Angleterre.