« Le jour le plus important dont je me souviens de toute ma vie est celui où mon professeur, Anne Mansfield Sullivan, est venu me voir. Je suis émerveillée quand je considère le contraste incommensurable entre les deux vies qu’elle relie. »
– Helen Keller

Helen Adams Keller est née le 27 juin 1880 dans la ville de Tuscumbia, au nord-ouest de l’Alabama. Son père, Arthur H. Keller, était un capitaine retraité de l’armée confédérée et rédacteur en chef du journal local ; sa mère, Kate Keller, était une jeune femme instruite originaire de Memphis. À l’âge de 19 mois, Helen Keller est atteinte d’une maladie inconnue, peut-être la scarlatine ou une méningite, qui la rend sourde et aveugle.

Keller était extrêmement intelligente et essayait de comprendre son environnement par le toucher, l’odorat et le goût. Cependant, elle a commencé à réaliser que les membres de sa famille se parlaient avec leur bouche au lieu d’utiliser des signes comme elle. Sentant leurs lèvres bouger, elle se mettait en colère lorsqu’elle ne pouvait pas participer à la conversation. À l’âge de six ans, Keller a écrit plus tard dans son autobiographie, « le besoin d’un moyen de communication est devenu si urgent que ces explosions se produisaient quotidiennement, parfois toutes les heures. »

L’anniversaire de son âme

Anne Sullivan est venue à Tuscumbia pour être l’enseignante d’Helen Keller le 3 mars 1887. Plus tard, Keller appellera ce jour « l’anniversaire de son âme ». Le directeur de Perkins, Michael Anagnos, a eu la sagesse de choisir la forte tête de Sullivan, car peu de jeunes femmes auraient persévéré pendant les premières semaines tumultueuses de leur relation. Keller a frappé, pincé et donné des coups de pied à son professeur et lui a fait perdre une de ses dents. Sullivan a finalement pris le contrôle de la situation en emménageant avec la jeune fille dans un petit chalet sur la propriété des Keller. À force de patience et de constance ferme, elle a finalement gagné le cœur et la confiance de l’enfant, une étape nécessaire avant que l’éducation de Keller puisse se poursuivre.

Sullivan a commencé avec les techniques développées par le premier directeur de Perkins, Samuel Gridley Howe, lorsqu’il a travaillé avec Laura Bridgman 50 ans plus tôt. Elle épelait avec les doigts le nom d’objets familiers dans la main de son élève. Elle a également innové en incorporant les activités préférées de Keller et son amour du monde naturel dans les leçons. Keller a apprécié ce « jeu de doigts », mais elle n’a pas compris jusqu’au fameux moment où Sullivan a épelé « w-a-t-e-r » tout en pompant de l’eau sur sa main. Keller a écrit plus tard :

Soudainement, j’ai ressenti une conscience brumeuse comme de quelque chose d’oublié – un frisson de retour de la pensée ; et d’une certaine manière, le mystère du langage m’a été révélé. Je savais alors que « w-a-t-e-r » signifiait la merveilleuse chose fraîche qui coulait sur ma main. Ce mot vivant a réveillé mon âme, lui a donné la lumière, l’espoir, la joie, l’a libérée ! …Tout avait un nom, et chaque nom donnait naissance à une nouvelle pensée. En rentrant à la maison, chaque objet que je touchais semblait frémir de vie.

Keller a écrit à propos des jours qui ont suivi : « Je ne faisais rien d’autre qu’explorer avec mes mains et apprendre le nom de chaque objet que je touchais ; et plus je manipulais les choses et apprenais leurs noms et leurs usages, plus joyeux et confiant était mon sentiment de parenté avec le reste du monde. » Sullivan lui épelait constamment les mots avec les doigts et l’entraînait dans les échanges de la conversation. Beaucoup de gens croient que l’amour de Keller pour le langage, sa grande articulation et sa grâce en tant qu’écrivain et orateur public ont été construits sur cette base.

Explorer un nouveau monde

En mai 1888, Sullivan a amené Keller à l’école Perkins pour les aveugles à Boston, où un nouveau monde d’amitié a commencé : « J’ai rejoint les petits enfants aveugles dans leur travail et leurs jeux, et j’ai discuté continuellement. J’ai été ravi de constater que presque tous mes nouveaux amis pouvaient épeler avec leurs doigts. Oh, quel bonheur ! Parler librement avec d’autres enfants ! De se sentir chez soi dans le grand monde ! »

Après cette visite, Keller a passé presque tous les hivers à étudier à Perkins : « Dans l’école où Laura Bridgman était enseignée, j’étais dans mon propre pays. » Keller étudiait le français, l’arithmétique, la géographie et d’autres matières. Elle appréciait particulièrement la bibliothèque de livres gaufrés et la collection de spécimens d’oiseaux et d’animaux du musée tactile.

À l’automne 1891, Keller a écrit une histoire qu’elle a appelée « Le roi de givre » comme cadeau d’anniversaire pour Anagnos. Enchanté, il la publia dans le magazine des anciens élèves de Perkins. Anagnos fut bientôt informé que le conte de Keller était très similaire à une histoire publiée précédemment. Il apparaît que Keller avait lu l’original plusieurs mois auparavant et recréé l’histoire de mémoire, croyant qu’il s’agissait de sa propre création.

L’accusation de plagiat a été extrêmement blessante pour la jeune fille de 11 ans et son professeur, et en 1892, Keller et Sullivan ont quitté Perkins et ne sont pas revenus. Heureusement, Keller pardonna plus tard à Perkins son expérience malheureuse. En 1909, elle a fait don de nombreux livres en braille à la bibliothèque de Perkins et, en 1956, elle a officié lors de l’inauguration du bâtiment Keller-Sullivan lorsque celui-ci est devenu le siège du programme pour sourds-aveugles de l’école.

Tout au long de sa vie, Keller a consacré son énergie à des activités humanitaires, défendant la justice économique et les droits des femmes et des personnes handicapées. Elle a affirmé son droit « à se sentir chez elle dans le grand monde » et, grâce à son éloquence et à son activisme infatigable, elle s’est battue pour ce même droit au nom de toutes les personnes.

Lisez les questions fréquemment posées sur Helen Keller »

Citation suggérée pour les universitaires:

McGinnity, B.L., Seymour-Ford, J. et Andries, K.J. (2004) Helen Keller. Musée d’histoire Perkins, École Perkins pour les aveugles, Watertown, MA.

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