Habitat du lion des montagnes en Californie
L’état de Californiecomporte 155 959 miles carrés de terres. Sur ce total, on estime que 71 117 miles carrés, soit 46 pour cent de l’État, sont considérés comme un habitat approprié pour le lion des montagnes. Cet habitat est réparti dans tout l’État, à l’exception de la Central Valley et d’une grande partie des déserts du sud-est.
Depuis 1972, le California Department of Fish and Game (CDFG) affirme qu’il y a environ 4 000 à 6 000 lions résidant en Californie. Cette estimation approximative est basée sur ce que le CDFG admet n’être qu’une « estimation », et est clairement trop élevée et dépassée.
Le CDFG a initialement basé son estimation brute de la population sur une série d’études qui ont estimé les densités de population de lions pour différents types d’habitats autour de l’état. Ces estimations de densité variaient de zéro à 10 lions par 100 miles carrés, et ont été simplement extrapolées pour tenir compte de la quantité totale de type d’habitat disponible.
La recherche sur le terrain et les estimations de population du lion des montagnes ont beaucoup progressé au cours des dernières décennies. La plupart des biologistes s’accordent maintenant sur une densité moyenne de population de lions de 1,7 lions par 100 km² d’habitat. En Californie (~185 000 km² d’habitat), cela équivaut à environ 3 100 pumas résidents pour l’ensemble de l’État.
Marc Kenyon, ancien coordinateur des ours et des lions du CDFG, a donné du crédit à cette estimation en 2012 lorsqu’il a déclaré que la « taille de la population de lions de Californie est, en fait, plus petite qu’il y a 10 ans ». Il a attribué cette baisse à la diminution de l’habitat du lion et aux politiques de chasse des États environnants. Il estime la population de lions de l’État de Californie à environ 4 000 animaux et en baisse.
Malheureusement, les estimations de la population de pumas à l’échelle de l’État ne peuvent pas indiquer correctement la santé de l’espèce. Selon le Dr Rick Hopkins, chercheur réputé sur les lions, « il est important de garder à l’esprit qu’aucun État occidental, y compris la Californie, ne soutient une seule population de couguars. Il existe plusieurs populations dans cet État qui réagissent aux changements de leur environnement indépendamment les unes des autres. Il n’est pas réaliste de supposer que la population d’une espèce, sans parler du couguar, réagit de la même manière au même moment. Par exemple, l’intense pression de développement que subit la population de couguars dans le comté d’Orange n’a rien à voir avec ce qui se passe dans le comté de Humboldt. »