Ressources naturelles en Europe

Les reliefs physiques de l’Europe offrent une diversité d’opportunités géographiques qui ont catapulté l’Europe à travers la révolution industrielle et dans l’ère de l’information. Grâce à l’abondance de leurs ressources naturelles, les pays européens ont tiré profit de la terre et de leur situation géographique pour développer une activité économique de premier plan sur le marché mondial. L’Europe a mis l’accent sur l’activité manufacturière pour tirer parti de ses ressources naturelles. La société fortement urbanisée s’est efforcée de trouver un équilibre entre la modernisation et les préoccupations environnementales. Les activités industrielles ont contribué à la dégradation de l’environnement et à la disparition d’un certain nombre d’espèces.

Différentes régions d’Europe sont dotées de réserves d’eau douce, de bons sols et de divers minéraux. Le minerai de fer, que l’on trouve en Suède, en France et en Ukraine, est le principal gisement de minéraux en Europe. D’autres minéraux existent en plus petites quantités, notamment le cuivre, le plomb, la bauxite, le manganèse, le nickel, l’or, l’argent, la potasse, l’argile, le gypse, la dolomite et le sel. Les activités d’extraction ont soutenu l’industrialisation du continent.

L’accès facile à de vastes zones de l’océan Atlantique et à un certain nombre de mers, de lacs et de rivières importants a élevé le poisson au rang de ressource naturelle importante en Europe. Les mers qui entourent l’Europe fournissent environ 10 % des prises de poissons du monde. À l’instar de ce qui se passe dans le monde, l’activité de pêche en Europe a augmenté avec l’accroissement de la population. Les Européens sont de plus en plus conscients des effets de la surpêche. Les stocks de cabillaud et de maquereau de l’Atlantique sont considérés comme étant en danger en raison de la double menace de la surpêche et des changements environnementaux qui affectent la mortalité naturelle et ralentissent le frai. Les stocks de thon rouge de l’Atlantique Nord-Est attirent également l’attention pour la même raison. D’autres espèces de poissons de l’Atlantique Nord et de la mer Baltique sont considérées comme surexploitées. Les changements dans la pêche sont une préoccupation majeure pour des raisons strictement écologiques et aussi parce que le poisson représente une part importante de l’économie européenne.

Les pays d’Europe, avec la formation de l’UE, ont commencé à travailler à des recherches et des politiques communes en matière de pêche. La politique commune de la pêche a été rédigée et comprend des règles et des directives strictes et étendues pour la pêche, en particulier celle du cabillaud. Ces règles sont si strictes et donc si controversées que la Norvège et l’Islande ont décidé de se retirer de l’UE plutôt que d’accepter de se conformer à ces règles. L’effet de ces règles est incomplètement connu, mais les stocks de cabillaud de la mer du Nord ne semblent pas rebondir aussi rapidement ou substantiellement que prévu.

La forêt couvre plus de 40 % de la superficie du continent, la majorité se trouvant du côté russe. Les forêts existent principalement dans les pays nordiques et baltes, moins peuplés, et en Europe centrale. Environ la moitié des terres forestières en Europe sont des propriétés privées. Il est intéressant de noter qu’il existe plusieurs formes différentes de propriété privée, notamment les grandes exploitations familiales, les exploitations des industries forestières et les petites ou très petites exploitations détenues par des milliers de personnes. La plupart des terres forestières sont gérées, et environ 85 % des forêts produisent des ressources exploitables. Le pourcentage de terres forestières en Europe est en train de rebondir grâce à une vaste initiative de plantation d’arbres depuis 2000. La pollution a causé de grands dommages aux forêts de la Pologne, de la République tchèque et de l’Allemagne de l’Est, et les pluies acides et la pollution atmosphérique ont gravement endommagé des forêts telles que la Forêt Noire du sud de l’Allemagne, qui a également connu une forte activité d’exploitation forestière.

Les ressources en sol sont d’une importance critique. Le sol est nécessaire pour cultiver les aliments, faire vivre le bétail, soutenir d’autres ressources naturelles telles que les forêts, et alimenter les nappes phréatiques. Les ressources en sols commencent tout juste à recevoir de l’attention en Europe. Les problèmes à résoudre comprennent la perte de terre arable due aux activités de développement et de construction, aux pratiques agricoles de type ancien, à l’exploitation minière, à la contamination par les industries et d’autres sources, et à l’acidification résultant des pluies acides.

Le charbon, aujourd’hui considérablement épuisé, est abondant dans plusieurs régions de Grande-Bretagne, y compris dans certaines zones offshore, ainsi que dans les centres industriels d’Allemagne et en Ukraine. D’autres gisements de charbon se trouvent en Belgique, en France, en Espagne, en République tchèque, en Pologne, en Slovaquie et en Russie. La combustion du charbon a produit des niveaux élevés de pollution atmosphérique. Les pluies acides ont été une préoccupation majeure dans les pays nordiques, où les courants éoliens transportent les polluants des régions industrielles d’Europe centrale vers la Scandinavie. En Scandinavie, les pluies acides ont réduit les populations de poissons dans de nombreux lacs. La santé des forêts est également remise en cause, ce qui diminue les conditions économiques des régions qui dépendent des forêts pour leur survie économique.

Des gisements de pétrole et de gaz naturel existent sous la mer du Nord et ont été exploités pour la première fois dans les années 1970. Cinq pays européens ont des droits sur ces ressources, notamment la Norvège, le Royaume-Uni, le Danemark, les Pays-Bas et l’Allemagne, la Norvège détenant la majeure partie des droits. Les gouvernements de ces cinq nations s’accordent à dire que, bien qu’exploitées il y a seulement quelques décennies, la moitié des réserves de pétrole de la mer du Nord ont été consommées.

Avant l’extraction des produits pétroliers de la mer du Nord, la Russie et les autres républiques de l’ancienne Union soviétique fournissaient du pétrole à l’Europe. Ces régions ont encore un certain nombre d’opérations d’extraction actives. L’énergie hydroélectrique a également joué un rôle important en Europe. Les ressources en charbon et en pétrole étant largement épuisées et la volonté d’éviter les dommages environnementaux causés par les barrages, la Commission européenne de l’énergie consacre beaucoup d’énergie et de ressources à encourager l’utilisation de ressources renouvelables telles que l’énergie éolienne et solaire. En mars 2007, les dirigeants européens ont convenu qu’un objectif contraignant de 20 % de toute l’énergie devait provenir de sources alternatives d’ici 2020. En outre, 10 pour cent des carburants de transport utilisés par les membres de l’UE doivent être des biocarburants durables.

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