Le narval (Monodon monoceros), ou narval, est une baleine à dents de taille moyenne qui possède une grande « défense » provenant d’une canine saillante. Elle vit toute l’année dans les eaux arctiques autour du Groenland, du Canada et de la Russie. C’est l’une des deux espèces vivantes de baleines de la famille des Monodontidae, avec le béluga. Les mâles narvals se distinguent par une défense longue, droite et hélicoïdale, qui est une canine supérieure gauche allongée. Le narval est l’une des nombreuses espèces décrites par Carl Linnaeus dans sa publication Systema Naturae en 1758.

Comme le béluga, le narval est une baleine de taille moyenne. Pour les deux sexes, en excluant la défense du mâle, la taille totale du corps peut varier de 3,95 à 5,5 m (13 à 18 pi) ; les mâles sont légèrement plus grands que les femelles. Le poids moyen d’un narval adulte est de 800 à 1 600 kg (1 760 à 3 530 lb). Vers l’âge de 11 à 13 ans, les mâles deviennent sexuellement matures ; les femelles le deviennent vers l’âge de 5 à 8 ans. Les narvals n’ont pas de nageoire dorsale et les vertèbres de leur cou sont articulées comme celles de la plupart des autres mammifères, et non soudées comme chez les dauphins et la plupart des baleines.

Retrouvé principalement dans les eaux de l’Arctique canadien et du Groenland et de la Russie, le narval est un prédateur arctique spécialisé unique. En hiver, il se nourrit de proies benthiques, principalement des poissons plats, sous une banquise dense. Pendant l’été, les narvals mangent surtout de la morue arctique et du flétan du Groenland, d’autres poissons comme la morue polaire constituant le reste de leur alimentation. Chaque année, ils migrent des baies vers l’océan à l’arrivée de l’été. En hiver, les narvals mâles plongent occasionnellement jusqu’à 1 500 m (4 920 pi) de profondeur, les plongées pouvant durer jusqu’à 25 minutes. Les narvals, comme la plupart des baleines à dents, communiquent par des « clics », des « sifflements » et des « coups ».

Les narvals peuvent vivre jusqu’à 50 ans. Ils sont souvent tués par suffocation lorsque la glace de mer gèle. Les autres causes de décès, en particulier chez les jeunes baleines, sont la famine et la prédation par les orques. Les estimations précédentes de la population mondiale de narvals étant inférieures à 50 000 individus, les narvals sont classés par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) dans la catégorie « quasi-menacé ». Des estimations plus récentes font état de populations plus élevées (plus de 170 000), ce qui abaisse le statut à « préoccupation mineure ». Les narvals sont récoltés depuis des centaines d’années par les Inuits du nord du Canada et du Groenland pour leur viande et leur ivoire, et une chasse de subsistance réglementée se poursuit.

Description

Tous les narvals ont deux dents dans leur mâchoire supérieure. Après la première année de la vie d’un narval mâle, sa dent gauche pousse vers l’extérieur, en spirale.

Il existe des narvals qui ont une double défense, mais ils ne sont pas aussi communs. Cette longue dent, simple ou double, dépasse de sa mâchoire supérieure et peut atteindre 2,7 mètres (8,75 pieds) de long. Les défenses sont généralement torsadées dans le sens inverse des aiguilles d’une montre et sont creuses à l’intérieur.

La fonction de la défense est incertaine, peut-être utilisée comme une formidable arme de joute lors de la parade nuptiale et de la rivalité de dominance, pour obtenir de la nourriture, et/ou pour canaliser et amplifier les impulsions sonar (qu’elles émettent). La défense n’est pas utilisée pour la chasse.

Il y a longtemps, les observations de narvals ont probablement renforcé (ou lancé) les légendes de licornes. En fait, lorsque les gens ont trouvé la corne d’un narval mort échoué sur le rivage, ils ont pensé qu’ils avaient trouvé la corne d’une licorne.

Le narval peut plonger profondément dans la mer jusqu’à environ 800 mètres, mais peut aussi parfois plonger jusqu’à 1 500 mètres. Cela en fait l’un des mammifères marins qui plongent le plus profondément.

Habitat

Les narvals vivent dans les eaux glacées des mers arctiques. Ils ne s’éloignent pas de la glace. Les narvals sont des animaux migrateurs qui aiment se déplacer d’un endroit pour vivre dans un autre endroit pendant un certain temps.

Lorsqu’il fait chaud en été, des groupes d’entre eux se rapprochent de la terre ferme, où on peut parfois les voir dans les estuaires, les fjords profonds et les baies du Groenland et du nord du Canada.

Ces groupes peuvent être aussi grands que 10 ou même aussi grands que 100 parfois. Mais quand l’hiver revient, ils retournent dans les eaux glacées, où ils respirent par de petits trous dans la glace. De temps en temps, des personnes chanceuses arrivent à les voir dans le nord-ouest de la Russie.

Les narvals peuvent chasser sous la glace et aiment manger des poissons de l’Arctique comme le poisson plat flétan du Groenland, la morue polaire et arctique, les crevettes et les calmars. Ils aspirent leurs proies lorsqu’ils s’approchent.

Les narvals sont à la fois chassés par les ours polaires et les orques. Parfois cependant, même les humains chassent les narvals. Le peuple indigène inuit qui est parfois appelé les Esquimaux, est autorisé à chasser les narvals pour se nourrir.

La graisse des narvals les garde au chaud dans les eaux froides de la mer Antartique tout au long de l’année, et pendant l’été, ils nagent en groupes de  » 10-100  » vers le nord du Canada et l’Islande.

Comportement

Les narvals se rassemblent normalement en groupes d’environ cinq à dix, et parfois jusqu’à 20 en dehors de l’été. Les groupes peuvent être des « nurseries » avec uniquement des femelles et des jeunes, ou peuvent contenir uniquement des juvéniles post-dispersion ou des mâles adultes (« bulls »), mais des groupes mixtes peuvent se produire à tout moment de l’année. En été, plusieurs groupes se rassemblent, formant des agrégations plus importantes qui peuvent contenir de 500 à plus de 1000 individus.

À certains moments, un narval mâle peut frotter sa défense avec un autre mâle, une démonstration connue sous le nom de « défenses » et dont on pense qu’elle maintient les hiérarchies de dominance sociale. Cependant, ce comportement peut montrer l’utilisation de la défense comme organe sensoriel et de communication pour partager des informations sur la chimie de l’eau détectée dans les microcanaux de la défense.

Diète

Les narvals ont un régime alimentaire relativement restreint et spécialisé. Leurs proies sont principalement composées de flétan du Groenland, de morue polaire et arctique, de seiches, de crevettes et de calmars à crochets. Parmi les autres éléments trouvés dans les estomacs, on trouve des loups de mer, des capelans, des œufs de raie et parfois des rochers, ingérés accidentellement lorsque les baleines se nourrissent près du fond. En raison de l’absence de dentition bien développée dans la bouche, on pense que les narvals se nourrissent en nageant vers la proie jusqu’à ce qu’elle soit à portée de main, puis en l’aspirant avec une force considérable dans la bouche. On pense que les baleines à bec, qui ont une dentition réduite similaire, aspirent également leurs proies.

Plongée

Lorsqu’ils sont dans leurs eaux d’hivernage, les narvals effectuent certaines des plongées les plus profondes enregistrées pour un mammifère marin, plongeant à au moins 800 mètres (2 620 pieds) plus de 15 fois par jour, avec de nombreuses plongées atteignant 1 500 mètres (4 920 pieds). Les plongées à ces profondeurs durent environ 25 minutes, y compris le temps passé au fond et le transit vers et depuis la surface.

Communication

Comme la plupart des baleines à dents, les narvals utilisent le son pour naviguer et chasser pour se nourrir. « Clics », « sifflets » et « coups » peuvent être créés par l’air entre les chambres près de l’évent, et réfléchis sur l’avant incliné du crâne. Ces sons sont ensuite focalisés par le melon de l’animal, qui peut être contrôlé par la musculature. « Des trains de clics » sont produits à la fois pour l’écholocation des proies, et pour la localisation d’obstacles à courte distance.

Élevage et début de vie

Les femelles commencent à porter des veaux à l’âge de six à huit ans. Les narvals adultes s’accouplent en avril ou mai lorsqu’ils se trouvent dans la banquise au large. La gestation dure 14 mois et les baleineaux naissent entre juin et août de l’année suivante. Comme pour la plupart des mammifères marins, un seul petit naît, d’une longueur moyenne de 1,6 mètre (5,2 pieds) et de couleur blanche ou gris clair.

Les baleineaux nouveau-nés commencent leur vie avec une fine couche de graisse qui s’épaissit au fur et à mesure qu’ils tètent le lait de leur mère, riche en graisse. Les veaux sont dépendants du lait pendant environ 20 mois. Cette longue période de lactation donne aux veaux le temps d’apprendre les compétences nécessaires à la survie pendant la maturation lorsqu’ils restent à moins de deux longueurs de corps de la mère.

Durée de vie et mortalité

Les narvals peuvent vivre jusqu’à au moins 50 ans. La mortalité survient souvent lorsque les narvals suffoquent après avoir omis de partir avant que la surface des eaux arctiques ne gèle à la fin de l’automne. Comme les narvals ont besoin de respirer, ils se noient si l’eau libre n’est plus accessible et que la glace est trop épaisse pour qu’ils puissent la percer.

Prédation et chasse

Les principaux prédateurs sont les ours polaires, qui attaquent les trous de respiration principalement des jeunes narvals, les requins du Groenland et les morses. Les épaulards (orques) se regroupent pour submerger les groupes de narvals dans les eaux peu profondes des baies fermées, tuant dans un cas des dizaines de narvals en une seule attaque. Pour échapper à des prédateurs tels que les orques, les narvals peuvent utiliser une immersion prolongée pour se cacher sous la banquise plutôt que de compter sur leur vitesse.

Les humains chassent les narvals, vendant souvent dans le commerce la peau, les algues vétérinaires sculptées, les dents et la défense, tout en mangeant la viande, ou en la donnant aux chiens. Environ 1 000 narvals par an sont tués, 600 au Canada et 400 au Groenland. Les récoltes canadiennes étaient stables à ce niveau dans les années 1970, ont chuté à 300-400 par an à la fin des années 1980 et dans les années 1990, et ont augmenté à nouveau depuis 1999. Le Groenland a récolté davantage, 700 à 900 par an, dans les années 1980 et 1990.

Images pour enfants

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  Squelette complet au musée zoologique de l’Institut zoologique de l’Académie des sciences de Russie

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  Narval dans la baie de Creswell sur l’île Somerset

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  Narval mâle capturé. et marqué par satellite

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  La tête d’une lance faite d’une défense de narval avec une lame en fer de météorite

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  Image de narval de Brehms Tierleben (1864-1869)

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  Une nacelle au large du Groenland

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