Les martin-pêcheurs sont un groupe d’oiseaux de taille petite à moyenne, aux couleurs vives, de l’ordre des Coraciiformes.

Il existe environ 90 espèces différentes de martin-pêcheurs dans le monde.

La majorité des espèces se trouvent en Asie, en Afrique, en Australie et en Amérique du Sud ; quelques espèces en Europe et en Amérique du Nord.

Ils vivent sur les rives des rivières et des lacs, dans les forêts et les bois ouverts, quelques espèces en bord de mer ou dans les déserts.

La plupart des espèces sont sédentaires, mais environ quelques espèces sont migratrices ou partiellement migratrices.

L’espérance de vie moyenne est de 6 à 14 ans, selon l’espèce.

Les martin-pêcheurs sont connus pour leur allure : corps trapu ; bec long et épais ; couleurs et marques frappantes. De nombreuses espèces de martin-pêcheurs sont parées de plumes d’un bleu vif, vert, turquoise, rouge ou or. Certaines ont des taches, des tirets, des rayures ou des mouchetures.

Le bec en forme de poignard semble souvent trop long ou trop grand pour le reste de l’oiseau, mais il est bien conçu pour capturer la nourriture.

La plus petite espèce de martin-pêcheur est le martin-pêcheur pygmée africain (Ispidina lecontei), qui mesure environ 10 centimètres (3,9 pouces) et pèse de 9 à 12 grammes (0,3 à 0,4 once).

La plus grande espèce de martin-pêcheur est le martin-pêcheur rieur (Dacelo novaeguineae), qui peut atteindre 46 centimètres (18 pouces) de long et peser jusqu’à 490 grammes (17 onces).

La plupart des espèces de martin-pêcheurs sont solitaires, ne s’associant avec un compagnon que pendant la période de reproduction.

Ils sont plus actifs le matin et le soir, mais s’il ne fait pas trop chaud, ils peuvent aussi chasser l’après-midi.

Les martin-pêcheurs se nourrissent d’une grande variété de proies. Ils sont surtout connus pour chasser et manger des poissons, et certaines espèces sont effectivement spécialisées dans la capture de poissons.

Même les martin-pêcheurs qui se nourrissent principalement de poissons mangent aussi d’autres choses à l’occasion, comme des crabes, des écrevisses, des escargots et des grenouilles. Les martins-pêcheurs qui vivent dans les forêts, les prairies et les déserts ont un régime alimentaire différent, se nourrissant d’une variété d’insectes, d’araignées, de reptiles (y compris les serpents) et de petits mammifères, qu’ils attrapent en épiant la proie depuis un perchoir et en s’élançant pour la saisir.

Tous les martins-pêcheurs ont une excellente vision et peuvent voir dans l’eau – même en ajustant la réfraction, qui peut faire paraître un poisson plus proche de la surface qu’il ne l’est réellement.

Il a un vol rapide et direct, mais il est également capable de planer au-dessus de l’eau lorsqu’il cherche et collecte de la nourriture.

Les martins-pêcheurs sont territoriaux, certaines espèces défendant vigoureusement leur territoire.

Les martins-pêcheurs ont une variété de cris utilisés pour annoncer leur territoire, avertir les autres oiseaux et communiquer avec un partenaire et leurs poussins, comme des cris, des hurlements, des clics, des sifflements, des gloussements, des hochets et des gazouillis.

Ils sont généralement monogames, bien que la reproduction coopérative (plus de deux oiseaux de la même espèce s’occupent d’élever les jeunes d’un même nid) ait été observée chez certaines espèces.

Les martins-pêcheurs ne construisent pas de nids de bâtons ou de plantes. Au lieu de cela, ils nichent dans des terriers qu’ils creusent dans des berges de terre, des cavités d’arbres ou d’anciennes termitières. Un couple de mâles et de femelles travaille ensemble à la création du terrier, se relayant pour creuser le sol avec leurs pieds. La construction du terrier prend de trois à sept jours. Il est souvent incliné vers le haut pour éviter les inondations et mesure généralement environ 1 à 2 mètres (3 à 6,5 pieds) de long, bien que le record soit un terrier de 8,5 mètres (28 pieds) creusé par un couple de martins-pêcheurs géants.

Le terrier se termine par une chambre de nidification d’environ 20 à 30 centimètres (8 à 12 pouces) de large et 15 à 17 centimètres (6 à 7 pouces) de haut. C’est là que les œufs sont pondus et les poussins élevés.

La femelle pond de 2 à 10 (généralement de 3 à 6) œufs blancs, non marqués. Les deux parents participent à l’incubation des œufs pendant une période de 3 à 4 semaines.

La progéniture du martin-pêcheur reste généralement avec les parents pendant 3 à 4 mois.

De nombreux jeunes martin-pêcheurs se noient peu de temps après avoir quitté le nid en raison du manque d’expérience de vol.

En raison de la mortalité élevée des jeunes, les martins-pêcheurs ont généralement deux ou trois couvées par an.

Les principaux prédateurs du martin-pêcheur sont les oiseaux de proie, les renards, les ratons laveurs, les chats et les serpents.

Un certain nombre d’espèces sont considérées comme menacées par les activités humaines et sont en danger d’extinction. La majorité d’entre elles sont des espèces forestières à répartition limitée, notamment les espèces insulaires. Elles sont menacées par la perte d’habitat causée par le défrichement ou la dégradation des forêts et dans certains cas par des espèces introduites.

Le martin-pêcheur le plus célèbre est le kookaburra rieur d’Australie. Il tire son nom de son cri, qui ressemble à un rire.

Lorsqu’un martin-pêcheur commun plonge après un repas, il s’immerge souvent complètement dans l’eau, repliant ses ailes vers l’arrière pour créer une forme de V. Il peut même plonger directement à travers une couche de glace mince pour attraper un poisson en dessous.

Les martin-pêcheurs aiment rester propres et se baigner en plongeant dans l’eau puis en se perchant au soleil pour sécher et lisser leurs plumes. Certains utilisent leurs ailes pour frotter et gratter le dessus de leur tête. Ils gardent également ce bec impressionnant propre en le grattant contre une branche jusqu’à ce qu’ils soient satisfaits que le bec soit en bon état.

À l’époque victorienne, de nombreux martins-pêcheurs étaient abattus et empaillés pour être mis dans des vitrines, tandis que leurs plumes étaient largement utilisées par les modistes pour orner les chapeaux.

Pour le peuple Dusun de Bornéo, le martin-pêcheur nain oriental est considéré comme un mauvais présage, et les guerriers qui en voient un sur le chemin de la bataille doivent rentrer chez eux. Une autre tribu de Bornéo considère le martin-pêcheur à bandes comme un oiseau de mauvais augure, bien qu’il soit généralement de bon augure.

Le martin-pêcheur sacré, ainsi que d’autres martin-pêcheurs du Pacifique, était vénéré par les Polynésiens, qui croyaient qu’il avait le contrôle des mers et des vagues.