La Sainte-Chapelle (« Sainte Chapelle ») est une chapelle royale de style gothique située dans le complexe du Palais de Justice sur l’île de la Cité n le centre de Paris, France.
La Sainte-Chapelle a été fondée par le roi Louis IX de France, qui l’a construite comme une chapelle pour le palais royal et pour abriter les reliques de la Passion, y compris la couronne d’épines du Christ – l’une des plus importantes reliques de la chrétienté médiévale.
Commencée quelque temps après 1238 et consacrée le 26 avril 1248, la Sainte-Chapelle est considérée comme l’une des plus hautes réalisations de la période rayonnante de l’architecture gothique.
La structure mesure 36 mètres (118 pieds) de long, 17 mètres (56 pieds) de large et 42,5 mètres (139 pieds) de haut.
L’extérieur de la chapelle présente de nombreuses caractéristiques typiques de l’architecture rayonnante – des contreforts profonds surmontés de pinacles, des pignons à crochets autour de la ligne de toiture et de vastes fenêtres subdivisées par des tracés de barres.
La toiture en ardoise est dominée par la flèche en cèdre, haute de 33 mètres (108 pieds), chef-d’œuvre de finesse, réalisée au XIXe siècle, mais réplique exacte de la flèche du XVe siècle.
La division interne en chapelles supérieure et inférieure est clairement marquée à l’extérieur par un cordon, les murs inférieurs percés de fenêtres plus petites avec une forme distinctive de triangle sphérique.
Bien que l’intérieur soit dominé par les vitraux, chaque pouce de la surface murale restante et la voûte étaient également richement colorés et décorés.
La chapelle supérieure est resplendissante dans son architecture gothique – la lumière, la couleur et l’espace se mélangent pour inspirer un sentiment d’harmonie entre l’art et la foi religieuse. Les architectes, les sculpteurs et les peintres ont évidemment apporté le plus grand soin à l’intérieur de la chapelle supérieure, car c’était la partie de l’édifice réservée au roi, à ses proches et à sa famille, ainsi qu’à l’exposition des reliques religieuses.
Au-dessus de la partie inférieure d’un niveau mural, montées sur les fûts groupés qui séparent les grandes fenêtres, se trouvent 12 figures de pierre sculptées plus grandes que nature représentant les 12 apôtres (six d’entre elles sont des répliques – les originaux endommagés se trouvent aujourd’hui au musée du Moyen Âge).
La chapelle inférieure est dédiée à la Vierge Marie, dont la statue se dresse librement à côté de la pile centrale du portail. Les voûtes basses reposent sur de fines colonnes aux chapiteaux à crochets, reliées par des entretoises d’ancrage en bois ou en pierre. Les murs sont décorés d’arcades trilobées et de douze médaillons représentant les Apôtres.
Les éléments les plus célèbres de la chapelle, parmi les plus beaux de leur type au monde, sont les grands vitraux, au profit desquels la surface du mur en pierre est réduite à un peu plus qu’un cadre délicat. Quinze énormes fenêtres du milieu du XIIIe siècle remplissent la nef et l’abside, tandis qu’une grande rosace à tracés flamboyants (ajoutée à la chapelle supérieure vers 1490) domine le mur occidental.
Bien qu’endommagée pendant la Révolution française, et restaurée au XIXe siècle, elle possède l’une des plus importantes collections de vitraux du XIIIe siècle au monde.
Les 600 mètres carrés de vitraux de la chapelle supérieure illustrent des scènes bibliques des deux testaments. D’un rouge et d’un bleu profonds écrasants, ils représentent 1 130 personnages bibliques.
En plus de servir de lieu de culte, la Sainte-Chapelle a joué un rôle important dans les ambitions politiques et
culturelles du roi Louis pour être le monarque central de la chrétienté occidentale.
Au moment de la construction de la chapelle royale de Louis, le trône impérial à Constantinople était occupé par un simple comte de Flandre et le Saint-Empire romain germanique était en proie à un désarroi inquiet.
De même que l’empereur pouvait passer en privé de son palais à la Sainte-Sophie à Constantinople, Louis pouvait désormais passer directement de son palais à la Sainte-Chapelle. Plus important encore, la chapelle du palais à deux étages avait des similitudes évidentes avec la chapelle palatine de Charlemagne à Aix-la-Chapelle (construite de 792 à 805) – un parallèle que Louis était désireux d’exploiter pour se présenter comme un digne successeur du premier empereur romain germanique.
Louis IX avait acheté les reliques de la Passion en 1239 à l’empereur byzantin Baudouin II, pour la somme exorbitante de 135 000 livres (la chapelle n’a coûté « que » 40 000 livres à construire).
Le roi fut plus tard reconnu comme un saint par l’Église catholique. Son titre est devenu Saint Louis.
La Sainte-Chapelle est un monument historique national depuis 1862.
La chapelle, qui attire aujourd’hui plus de 900 000 visiteurs par an, a été visitée par Adolf Hitler en juin 1940 lors de son unique voyage dans la capitale française.
La Sainte-Chapelle est en restauration depuis la fin des années 1970. La pollution atmosphérique, les éléments et le grand nombre de visiteurs causaient des dommages aux vitraux.
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