Une baisse du niveau d’immunité est appelée immunosuppression. Certaines maladies, dont le cancer, et certains traitements, dont la chimiothérapie et la radiothérapie, peuvent entraîner une immunosuppression chez certaines personnes. On parle généralement d’un faible taux de globules blancs, mais vous pouvez aussi entendre d’autres mots pour le décrire.

Qu’est-ce que la neutropénie ?

La neutropénie est définie comme un nombre de neutrophiles (un type de globules blancs) inférieur à la normale. Les globules blancs font partie du système immunitaire. Il existe différents types de globules blancs, et ils ont chacun un rôle clé dans la défense de l’organisme contre les germes :

• Neutrophiles
• Lymphocytes (qui comprennent les lymphocytes T et les lymphocytes B)
• Monocytes
• Macrophages

Les neutrophiles sont des combattants clés de l’infection

Les neutrophiles forment une défense très importante contre la plupart des types d’infection. Normalement, la plupart de nos globules blancs sont des neutrophiles. Chez les patients atteints de cancer, la neutropénie est généralement causée par le traitement. Lorsqu’ils évaluent votre risque de contracter une infection, les médecins regardent le nombre de neutrophiles que vous avez.

Si votre nombre de neutrophiles est faible, le médecin peut dire que vous êtes neutropénique. Pour la plupart des personnes atteintes d’un cancer, avoir un faible taux de neutrophiles est le plus grand facteur de risque de contracter une infection grave. Demandez à votre médecin si votre traitement contre le cancer entraînera une baisse de votre taux de neutrophiles.

Les lymphocytes peuvent marquer, signaler et détruire les germes

Certains traitements, le plus souvent ceux administrés lors d’une greffe de moelle osseuse (cellules souches), peuvent entraîner une pénurie de lymphocytes. Les lymphocytes B et T aident à combattre les virus, mais ont des fonctions différentes :

• Les lymphocytes B fabriquent des protéines spéciales appelées anticorps qui reconnaissent et tuent certains germes. Ils peuvent également marquer les germes pour qu’ils soient détruits par d’autres cellules.
• Lymphocytes T fabriquent des substances de signalisation appelées cytokines qui indiquent aux autres cellules ce qu’elles doivent faire. Ils détruisent également les cellules infectées par des virus.

Les monocytes et les macrophages aident à reconnaître les envahisseurs

• Ils aident les lymphocytes à reconnaître les germes.
• Ils peuvent entourer et digérer les germes qui ont été recouverts par des anticorps (les protéines fabriquées par les lymphocytes B).
• Ils aident à combattre les bactéries, les champignons et les parasites.

Qu’est-ce qu’un taux absolu de neutrophiles (ANC) ?

Vous entendrez peut-être votre médecin ou votre infirmière parler de votre taux absolu de neutrophiles ou ANC. Il s’agit du nombre de neutrophiles que vous avez dans une certaine quantité de sang. Votre équipe soignante utilisera votre CNA pour avoir une idée de l’efficacité de votre système immunitaire pendant le traitement. Un test sanguin appelé numération formule sanguine complète (NFS) est utilisé pour vérifier le fonctionnement de votre système immunitaire. Elle mesure vos globules blancs (WBC) et votre équipe de traitement du cancer est en mesure de déterminer votre CNA à partir de votre numération leucocytaire. Votre équipe de soins en cancérologie utilisera votre NNA pour avoir une idée de la façon dont votre système immunitaire est affecté par le traitement et de son efficacité à vous protéger contre les infections.

A mesure que la NNA diminue, les signes habituels d’infection, tels que la fièvre, le pus, la douleur, le gonflement et la rougeur, peuvent ne pas apparaître lorsqu’une infection commence. En effet, ces signes sont causés par les neutrophiles qui combattent les germes, et si vous n’avez pas assez de neutrophiles pour combattre l’infection, vous ne produirez pas ces signes. Il peut donc être difficile de savoir si vous avez une infection. Heureusement, un autre globule blanc, appelé monocyte, peut quand même provoquer des signes d’infection chez une personne atteinte de neutropénie. Parfois, chez les personnes atteintes de neutropénie sévère, la fièvre peut être le seul signe d’une infection. Plus votre CNA est faible et plus longtemps il reste faible, plus votre risque d’infection sera élevé.

Demandez à votre médecin si votre traitement contre le cancer peut entraîner une baisse de votre taux de neutrophiles. Votre équipe de soins en cancérologie vous aidera à trouver la CNA sur vos résultats de laboratoire et pourra vous expliquer davantage à ce sujet.

Qu’est-ce qui peut provoquer ou augmenter le risque de neutropénie ?

• Certains types de chimiothérapie
• Radiothérapie
• Greffe de moelle osseuse ou de cellules souches
• Stéroïdes

Symptômes de la neutropénie

• Fièvre
• Frissons
• Bouche. plaies
• Toux
• Difficulté à respirer
• Douleurs abdominales ou rectales

Problèmes que la neutropénie pourrait causer

• Risque accru d’infection
• Chez une personne ayant un système immunitaire sain, les signes habituels d’infection peuvent être la fièvre, le pus, la douleur, le gonflement et la rougeur. Au fur et à mesure que la CNA diminue, nombre de ces signes peuvent ne pas apparaître au début de l’infection. Cela est dû au fait que ces signes sont causés par les neutrophiles qui combattent les germes, et que vous n’avez pas assez de neutrophiles pour produire ces signes.
• Votre équipe de soins en cancérologie peut être amenée à retarder votre traitement ou à réduire votre dose pour prévenir une nouvelle neutropénie

Traitement de la neutropénie

Le traitement peut inclure un ou une combinaison des éléments suivants :

• Facteurs de croissance myéloïdes : Ce sont des protéines qui stimulent la moelle osseuse à produire davantage de globules blancs pour aider l’organisme à combattre les infections. Ils sont également connus sous le nom de facteurs de croissance ou de facteurs de stimulation des colonies (CSF). Des exemples de médicaments pour augmenter les facteurs de croissance comprennent le filgrastim (Neupogen), le tbo-filgrastim (Granix) et le pegfilgrastim (Neulasta)
• Des antibiotiques peuvent être administrés dans certains cas pour aider à prévenir les infections
• Le traitement du cancer peut être retardé pour donner à votre corps suffisamment de temps pour fabriquer plus de globules blancs et récupérer votre NCA.

Parlez à votre équipe de soins du cancer de ce qu’il faut surveiller. Appelez votre médecin si vous avez de la fièvre (votre équipe de soins du cancer vous fera savoir quelle température elle considère comme une fièvre) ou tout autre symptôme de neutropénie.