Pionnier de la fusion des styles doo-wop, rock et blues des années 1950 dans la musique soul, Jackie Wilson est considéré comme l’un des ancêtres de la soul. Admiré par Elvis Presley, aimé par Michael Jackson, respecté par Prince et une foule d’autres artistes, Wilson a été intronisé deux fois au Grammy Hall of Fame pour ses contributions à la musique américaine.

Avant la musique, Wilson s’était lancé dans la boxe et s’est inscrit à 18 ans alors qu’il n’en avait que 16. Il a néanmoins battu ses adversaires en devenant champion mais sa maman craignant pour sa santé a fait pression pour qu’il change de choix de carrière.

Wilson est né Jack Leroy Wilson Jr de Jack Leroy Wilson, Sr et Eliza Mae le 9 juin 1934 à Détroit, Michigan. Ses parents étaient dans la musique, mais son père alcoolique était largement absent et sans travail. À 9 ans, ses parents avaient divorcé.

Très tôt, Wilson avait commencé à boire et bien qu’il ait chanté sur le circuit des églises, il n’était pas religieux contrairement à sa mère qui était une excellente chanteuse de chorale d’église. Faisant partie des Ever Ready Gospel Singers, il appréciait l’argent que le quatuor gagnait dans les églises locales.

À l’âge de 15 ans, Wilson avait abandonné l’école secondaire après avoir fait deux séjours dans le système correctionnel pour mineurs de Lansing. C’est dans cet établissement que Wilson a appris à boxer et à concourir dans le circuit amateur de Détroit.

Il a épousé Freda Hood et à seulement 17 ans, il était devenu papa. La chance de Wilson était qu’il partageait le même ghetto de Détroit que le fondateur de Motown, Berry Gordy, Jr, qui avait également boxé comme Wilson. C’est un lien qui a bien servi Wilson plus tard.

Wilson a été découvert par l’agent de talent Johnny Otis alors qu’il se produisait. Wilson a signé avec le manager Al Green qui a également géré LaVern Baker, Johnnie Ray et Della Reese, ainsi que, propriétaire des sociétés d’édition Pearl et Merrimac Music. En outre, il était propriétaire du Flame Show Bar de Détroit, où les personnalités de la musique se réunissaient souvent.

Wilson sera engagé par Billy Ward en 1953 pour rejoindre les Dominoes, dont le leader Clyde McPhatter, était parti pour former les Drifters. Wilson a été le chanteur principal du groupe pendant trois ans en décrochant les tubes « St. Therese of the Roses », « Stardust » et « Deep Purple ». En 1957, Wilson a commencé une carrière solo, en collaborant avec son cousin Levi. Al Green obtiendra un accord avec Decca Records, obtenant la signature de Wilson pour sa filiale Brunswick.

La mort soudaine de Green signifie que son partenaire commercial Nat Tarnopol, qui devient président de Brunswick, prend la relève en tant que manager de Wilson. Son premier single « Reet Petite » (issu de son premier album He’s So Fine), devient un modeste succès R&B. « Reet Petite » a été écrite par Berry Gordy Jr et son partenaire Roquel « Billy » Davis, ainsi que, la sœur de Gordy, Gwendolyn.

Le trio a composé et produit six autres singles pour Wilson, dont « To Be Loved », « I’m Wanderin' », « We Have Love », « That’s Why (I Love You So) », « I’ll Be Satisfied » et la chanson phare de Wilson de la fin 1958, « Lonely Teardrops », qui a culminé à la 7e place des palmarès pop, s’est classée à la première place des palmarès R&B aux États-Unis, et a fait de Wilson une superstar du R&B connue pour son extraordinaire gamme vocale multi-octave. « Lonely Teardrops », a été un succès majeur sur les marchés afro-américains et est devenu le premier million de ventes du vocaliste, gagnant un disque d’or par la RIAA.

Wilson a été nommé « Mr. Excitement » pour sa capacité à épater le public lorsqu’il se produit grâce à ses mouvements de danse dynamiques, son chant passionné et sa tenue impeccable. Il est rapidement devenu le favori des fans féminins et son apparence pouvait rendre les foules hystériques. Les fans arrachaient ses vêtements après qu’il ait sauté dans la foule et on dit qu’il est le premier artiste à avoir vu des femmes jeter leur culotte sur scène.

« Ses chutes de genoux, ses fentes, ses pirouettes, ses saltos arrière, ses glissades sur le sol sur un pied, le fait d’enlever sa cravate et sa veste et de les jeter hors de la scène, les pas de base de la boxe comme l’avance et le recul ainsi que le fait d’amener les femmes moins attirantes du public à l’embrasser rendaient ses spectacles électrisants. »

Lorsqu’il n’était pas sur la route pour se produire, Wilson était un habitué de la télévision, faisant des apparitions dans The Ed Sullivan Show et American Bandstand, ainsi qu’une apparition au cinéma dans le film rock’n’roll Go, Johnny, Go ! où il a interprété sa chanson à succès de 1959 « You Better Know It ».

L’interprète de soul dynamique des années 1950 et 1960 qui a réussi à passer des charts de rhythm-and-blues à la musique pop, ouvrant la voie à une génération d’interprètes afro-américains a en partie connu le succès grâce à sa capacité à plaire autant au public noir qu’au public blanc. Malheureusement, la musique de ses spectacles a précédé l’invention de la bande vidéo, privant les mélomanes de la chance de le voir en action.

Curieusement, Gordy a utilisé une partie de l’argent qu’il a gagné grâce aux succès qu’il a écrits pour Wilson pour lancer le label Motown et on dit que la fusion de Wilson de styles pop lisses avec des idiomes afro-américains a influencé beaucoup des premiers succès de ce label.

Wilson a été tiré et gravement blessé par une fan en 1961, bien qu’il se soit rétabli.

Ayant épousé sa petite amie enceinte Freda Hood en 1951, le couple a eu quatre enfants (Jacqueline Denise, Sandra Kay, Jack Leroy Jr, et Anthony Duane). Hood a divorcé de Wilson en 1965, après 14 ans de mariage, car elle était frustrée par son coureur de jupons notoire.

En 1967, Wilson a épousé sa deuxième femme ; le modèle Harlean Harris, se séparant en 1969. Il était également impliqué avec Guidry.

Le fils de Wilson, Jackie Jr, âgé de 16 ans, a été tué par balle sur le porche d’un voisin près de leur maison de Détroit en 1970, un développement qui l’a gravement affecté. Tombant dans la dépression, Wilson est resté principalement un reclus dans les années suivantes abusant des drogues et de l’alcool pour masquer la douleur.

Le 29 septembre 1975, alors qu’il se produisait sur scène, Wilson a subi une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral se heurtant à la tête en tombant. Bien que ses signes vitaux aient été stabilisés, le manque d’oxygène à son cerveau l’a fait tomber dans un coma dont il ne s’est jamais vraiment réveillé, sauf au début de 1976, lorsqu’il a pu faire quelques pas chancelants, mais est retombé dans un état semi-comateux . Après avoir passé huit ans dans le coma, Wilson meurt le 21 janvier 1984 dans un hôpital de Mount Holly, dans le New Jersey. Il n’avait que 49 ans. Elvis Presley a payé ses factures médicales avant sa propre mort.

Wilson, possédant un répertoire de musique allant du blues, de l’opéra, du rock and roll et de la soul a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1987 après sa mort.

Trois livres ont été écrits sur sa vie, Lonely Teardrops, Jackie Wilson : The Man, The Music, The Mob, The Black King of Rock and Roll.

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