Si un livre de civilisation mondiale est soulevé sur l’étagère supérieure du casier d’un élève, alors l’élève fournit la force pour effectuer le travail sur le livre. Si une charrue est déplacée à travers un champ, alors une forme d’équipement agricole (généralement un tracteur ou un cheval) fournit la force pour effectuer le travail sur la charrue.
Si un lanceur enroule et accélère une balle de baseball vers le marbre, alors le lanceur fournit la force pour effectuer le travail sur la balle de baseball. Si une voiture de montagnes russes est déplacée du niveau du sol au sommet de la première chute d’un tour de montagnes russes, alors une chaîne entraînée par un moteur fournit la force pour effectuer le travail sur la voiture. Si un haltère est déplacé du niveau du sol à une hauteur au-dessus de la tête d’un haltérophile, alors l’haltérophile fournit une force pour effectuer le travail sur l’haltère.
Dans tous les cas, un objet qui possède une certaine forme d’énergie fournit la force pour effectuer le travail. Dans les cas décrits ici, les objets qui effectuent le travail (un élève, un tracteur, un pichet, un moteur/une chaîne) possèdent une énergie potentielle chimique stockée dans la nourriture ou le carburant qui est transformée en travail. Au cours du processus de travail, l’objet qui effectue le travail échange de l’énergie avec l’objet sur lequel le travail est effectué. Lorsque le travail est effectué sur l’objet, ce dernier gagne de l’énergie. L’énergie acquise par les objets sur lesquels un travail est effectué est appelée énergie mécanique.