Il existe au moins six techniques qui sont actuellement utilisées pour estimer le nombre d’unités motrices. Il s’agit de la stimulation incrémentale, de la méthode de stimulation multipoint, de la méthode de la réponse F, de la méthode de la moyenne déclenchée par les pointes et de la méthode statistique. La stimulation incrémentale est la plus illustrative du concept et sera donc abordée ici.

Selon le principe de taille d’Henneman, le recrutement des unités motrices est ordonné de telle sorte que les petits motoneurones sont recrutés avant les plus grands. De plus, le potentiel d’action de l’unité motrice est un phénomène tout ou rien – une fois que le seuil de recrutement (l’intensité du stimulus à laquelle une unité motrice commence à tirer) est atteint, elle tire complètement. La stimulation électrique des nerfs inverse l’ordre de recrutement, en raison de la moindre résistance des axones des motoneurones les plus gros. La stimulation incrémentale consiste à augmenter progressivement l’intensité du stimulus pour atteindre le seuil de recrutement d’un nombre croissant d’unités motrices jusqu’à ce que l’intensité du CMAP soit atteinte. Un « pas » est noté lorsqu’une augmentation du stimulus entraîne une augmentation de l’EMG enregistré (c’est-à-dire que le seuil d’une autre unité motrice est atteint et qu’elle est recrutée). La CMAP est ensuite divisée par le nombre de pas nécessaires pour atteindre l’intensité de la CMAP afin d’obtenir une taille moyenne de SMUAP. Le nombre de pas n’est pas en corrélation avec le nombre total d’unités motrices dans le muscle. En revanche, la taille du CMAP est ensuite divisée par la taille moyenne du SMUAP pour obtenir une estimation du nombre d’unités motrices dans le muscle.