« Pour l’amour du ciel, rentrez chez vous », implore mon patron. « Les gens se plaignent et ne veulent pas attraper tes germes dégoûtants ! »

Mes protestations de « c’est juste un rhume – je ne me sens pas si mal » sont tombées dans l’oreille d’un sourd et j’ai dû admettre ma défaite avec grâce plutôt que de me faire sortir en grenouille de la salle de rédaction.

Bien que je ne me sentais pas à 100%, dans mon esprit, je n’étais certainement pas assez mal pour justifier de passer un après-midi sous une couette.

Mais oubliez le Brexit – rien ne semblait diviser mes amis, mes collègues et les affiches aléatoires sur les médias sociaux plus que la question épineuse de savoir si vous devriez appeler malade avec le reniflement.

Les opinions variaient de « oh, pour l’amour du ciel, faites-vous pousser une paire » en passant par « ooh, c’est vraiment une question délicate… » jusqu’à « comment oses-tu infecter tes pauvres collègues, espèce d’égoïste… »

Et c’est ainsi que je me suis retrouvé à entrer dans le sombre labyrinthe moral qui réunissait le droit du travail, l’éthique et la santé publique.

Quand un rhume est-il plus qu’un rhume ?

Les rhumes sont partout – dans le tram, au supermarché, dans la cour de récréation. Donc, à moins que vous ne prévoyiez de ne JAMAIS sortir de chez vous, quelqu’un vous infectera.

Alors, pourquoi tant de gens sont-ils agités, me suis-je demandé ? Les rhumes sont des virus et nous y réagissons différemment – il ne faut pas sous-estimer à quel point certaines personnes se sentent mal quand elles ont un rhume », a déclaré Rachel Suff, conseillère politique principale au Chartered Institute of Personnel and Development (CIPD).

« Si vous n’êtes vraiment pas bien et que vos symptômes signifient que vous ne serez pas productif, il vaut mieux être en arrêt maladie. Vous ne répandez pas non plus vos microbes sur le lieu de travail. »

Le professeur Martin Marshall, président du Royal College of General Practitioners, a convenu que « chaque patient est différent, et chacun vit la maladie différemment ».

Mais devrions-nous tous essayer désespérément d’éviter les rhumes ? Ne sont-ils pas excellents pour renforcer notre système immunitaire ?

Le professeur Peter Openshaw, ancien président de la Société britannique d’immunologie, qui effectue des recherches dans ce domaine depuis plus de 25 ans, affirme que les rhumes peuvent être bons pour notre santé à long terme, mais seulement parfois.

Il s’avère qu’il existe de « bons rhumes » et de « mauvais rhumes ».

« C’est la quête de toute ma vie de trouver quels virus sont « bons », dit-il, parce que certains rhumes semblent capables de mettre votre système immunitaire dans une sorte de cours d’entraînement. »

Qu’en est-il de ceux dont le système immunitaire est compromis ?

Un ancien collègue m’a dit : « Quand ma mère était gravement malade, j’ai eu une infection pulmonaire après qu’un collègue ait été malade et je n’ai pas pu la voir pendant trois semaines et j’ai dû trouver des soignants. »

Bien qu’elle ait concédé qu’elle « aurait pu l’attraper de n’importe où…. Je peux garantir qu’être à côté de quelqu’un qui éternue sur tout le bureau n’a pas aidé ! »

Le professeur Marshall suggère que les gens, en particulier s’ils ont un rôle de soignant, devraient « prendre en compte des facteurs tels que… s’ils sont susceptibles d’entrer en contact avec des groupes vulnérables, tels que les jeunes enfants, les femmes enceintes ou les personnes âgées ».

Hayley Johnson, avocat spécialisé dans le droit du travail chez Slater and Gordon, a également souligné que les implications pour les personnes atteintes de fibrose kystique ou qui ont récemment subi une chimiothérapie, par exemple, peuvent être incroyablement graves.

Les mentalités ont-elles évolué ces dernières années ?

Il semblerait que oui.

Le CIPD a rapporté que le nombre de jours de maladie de l’employé type a chuté à 5,9 en 2019 – le plus bas dans les 19 ans d’histoire de son enquête annuelle auprès des professionnels des RH du Royaume-Uni.

Cela peut expliquer pourquoi 83% d’entre eux ont observé des personnes se rendant au travail alors qu’elles étaient malades. Ou que 63% ont vu des collègues travailler alors qu’ils étaient en congé annuel.

Tout cela est lié à la culture du lieu de travail, a déclaré Mme Suff. « Nous savons que beaucoup de personnes ne peuvent pas faire face à leur charge de travail…. Les gens savent qu’en n’étant pas là, il y aura du travail supplémentaire pour leurs collègues. »

Mme Johnson a déclaré que ces dernières années, les employeurs ont eu tendance à être « beaucoup plus à travers les dossiers de maladie » qu’auparavant, surtout quand il s’agit « d’absences fréquentes et intermittentes » de quelques jours ici et là.

Elle pense que c’est parce que « les budgets sont si serrés de nos jours que vous avez souvent chaque employé qui fait le travail d’une personne et demie ».

Parfois, les membres du personnel se sentent obligés de travailler quand ils sont malades « parce qu’ils craignent que la montagne de travail ne cesse de s’accumuler » pour leur retour.

Votre décision doit-elle dépendre de la personne pour laquelle vous travaillez ?

« Quand quelqu’un a un rhume, nous le renvoyons chez lui », a déclaré Paul Knowles, de Acoustic and Engineering Consultants Ltd à Marple, dans le Cheshire.

« Nous ne sommes que six et donc si trois ou quatre l’attrapent et ne peuvent pas travailler, nous avons du mal à garder nos clients heureux. »

Mike Cherry, président national de la Fédération des petites entreprises (FSB), a exhorté les personnes travaillant pour de petites entreprises à ne pas avoir peur de parler à leur patron.

« Neuf petits employeurs sur 10 proposent des arrangements de travail flexibles », a-t-il dit.

« Ainsi, dans les situations où un membre du personnel se sent mal – mais suffisamment bien pour faire des choses – il peut être plus simple d’organiser une journée de travail à domicile. »

Enfin, nous devrions tous avoir une pensée pour les freelances et les indépendants, a déclaré M. Cherry.

« Le luxe d’une indemnité de maladie légale n’est pas disponible la tendance à se débrouiller – pour le meilleur ou pour le pire – est beaucoup plus répandue chez les entrepreneurs individuels.

Peut-on me licencier pour un « simple rhume » ?

« En fin de compte, les employés n’ont pas besoin d’être alités pour être inaptes au travail », a déclaré Mme Johnson. « Les médecins généralistes sont tout à fait heureux de signer un arrêt de travail pour ce que beaucoup de gens considèrent comme un virus de bas niveau.

« Au cours de mes 10 années d’expérience en tant qu’avocat du travail, je n’ai vu qu’une seule fois une politique qui dit que vous avez besoin d’un congé de maladie en toutes circonstances. La plupart disent qu’ils ne sont nécessaires que pour cinq jours ou plus. »

Elle suggère une approche pragmatique et de bon sens, basée sur la confiance mutuelle.

« Les employeurs peuvent licencier les personnes qui, selon eux, mentent », dit-elle, en donnant l’exemple hypothétique de « quelqu’un qui se fait porter pâle mais qui poste ensuite des photos d’eux-mêmes prenant le thé de l’après-midi avec du prosecco ! »

Mais le fait que tant d’employeurs soient prêts à croire leurs employés sur parole s’ils sont réellement malades suggère qu’il existe au moins un niveau de confiance de base.

Alors, qu’est-ce que j’ai appris ?

Après avoir examiné toutes les questions en jeu, je suis arrivé à la conclusion que je devrais peut-être compter mes bénédictions, et être plus attentif à ceux dont le système immunitaire est gravement compromis.

Et si je suis horriblement infectieux mais que je ne me sens pas trop mal, peut-être devrais-je être gentil envers moi-même – et envers tout le monde autour de moi – en travaillant à la maison jusqu’à ce que la lurésie se dissipe.

Au moins, mon chien Biscuits sera heureux de me voir…