Il y a un an et demi, Livia Polanyi déjeunait avec un ami dans un restaurant près de Palo Alto, en Californie, où elle et son mari, Martin van den Berg, vivaient depuis plus de 20 ans.

« Nous avons discuté sur la terrasse pendant trois heures, et huit personnes sont passées », a déclaré Mme Polanyi, déplorant le manque d’activité. « Nous étions donc là, à Palo Alto, et notre fils était grand, et aucun de nous ne travaillait, et ce n’est pas un endroit très intéressant à vivre. J’aime faire partie du flux de la vie. »

Quelques mois plus tard, lors d’un voyage à New York, elle s’est surprise à se demander : « Pourquoi je ne vis pas ici ? ». Elle a donc envoyé un message à son mari pour lui suggérer de penser à déménager.

« Quand ? » a-t-il répondu.

À Palo Alto, « toutes les rues ferment la nuit », a déclaré M. Van den Berg. « Nous avons un certain âge et si nous ne nous amusons pas maintenant, alors cela n’arrivera pas. »

Donc Mme Polanyi, 71 ans, et M. Van den Berg, 59 ans – qui se sont rencontrés lorsqu’elle enseignait à l’Université d’Amsterdam et qu’il y était étudiant – ont loué leur maison de ville de Palo Alto et ont traversé le pays en voiture.

Ils ont séjourné dans des appartements d’amis et dans des Airbnbs, échantillonnant la vie dans la ville, à Chinatown, dans le quartier financier, dans le West Village.

« Nous avons apprécié tous ces quartiers et avons appris à bien les connaître », a déclaré Mme Polanyi. « L’idée était de vraiment avoir une idée de l’endroit où nous voulions être » – et de déterminer quel petit espace ils pouvaient tolérer. Ils étaient également impatients d’essayer l’Upper West Side, avec ses marchés bien connus, comme Fairway et Zabar’s.

Au printemps dernier, alors qu’ils gardaient des chats pour des amis à Astoria, dans le Queens, leur itinéraire vers Manhattan était le bus Q102 vers le train F sur Roosevelt Island. Intrigués, ils s’y sont arrêtés pour se promener. Bien que beaucoup moins animée que Manhattan, l’île « avait une impression presque d’ailleurs, car il y a de l’eau des deux côtés », a déclaré Mme Polanyi.

Suite à cela, M. Van den Berg a obtenu un poste de consultant dans le quartier financier. (Lui et Mme Polanyi ont travaillé comme chercheurs et universitaires dans le domaine du traitement du langage naturel, une sous-catégorie de l’intelligence artificielle, bien qu’elle soit maintenant à la retraite.)

« J’étais en quelque sorte fatigué de ces endroits aléatoires », a déclaré M. Van den Berg. Ils étaient prêts à s’installer avec un bail à eux, pensant qu’ils pourraient trouver un endroit pour environ 3 000 $ par mois, peut-être plus.

Parmi leurs choix :