SAN FRANCISCO (AP) – Tim Flannery a regardé la balle frapper vivement au champ gauche alors que Pat Burrell fonçait vers lui depuis la deuxième base. Soudain, l’entraîneur de la troisième base de San Francisco a commencé à agiter sauvagement son bras gauche comme un moulin à vent.

Il s’est traîné latéralement vers le marbre, gardant l’œil sur la balle tout en essayant apparemment de rester dans la foulée de Burrell qui lui criait des instructions. Burrell était sur le point de marquer un point.

Sécurisé au marbre.

« Pour le faire correctement, il y a des endroits en bas de la ligne et en haut de la ligne où vous devez être pour prendre une bonne décision », a déclaré Flannery. « Cela ne signifie pas qu’un gars va être retiré ou sauf. Parfois, cela n’entre pas en ligne de compte dans une bonne décision. »

Tous les entraîneurs ne sont pas aussi animés que Flannery. Mais tous jonglent simultanément avec des éléments d’information cruciaux pour prendre des décisions en une fraction de seconde qui peuvent faire la différence dans un match. Quelle est la vitesse du coureur, quelle est la force du bras du voltigeur, quel est le score, la manche, jusqu’où la balle va-t-elle porter contre le vent ?

Tout cela ne vient qu’après avoir relayé les signaux du banc au batteur et aux coureurs avant le prochain lancer.

Souvent critiqués, parfois ignorés et rarement félicités, ces entraîneurs supervisent une forme d’art qui leur est propre.

« C’est comme se produire dans une vente aux enchères. À la troisième base, vous donnez aux gars un million de signes et de verbes différents et vous devez tout faire avant que le lancer ne disparaisse « , a déclaré l’entraîneur du banc de Toronto, Don Wakamatsu, un ancien gestionnaire de la grande ligue et entraîneur de la troisième base. « C’est parfois une paralysie verbale. C’est une position très, très difficile. »

Et il y a de rares occasions où une décision peut coûter plus qu’un retrait, un point ou une victoire.

Le MVP en titre de l’AL Josh Hamilton n’est pas dans l’alignement des Texas Rangers depuis qu’il s’est cassé un os du bras droit lors d’un plongeon tête première en essayant de marquer le 12 avril à Détroit. Le slugger a fait une course audacieuse vers une plaque non couverte sur un popout faux après avoir été dit d’y aller par l’entraîneur de la troisième base Dave Anderson.

La blessure, et la réponse initiale d’Hamilton sur la façon dont elle s’est produite, a fait sourciller tout le baseball et a magnifié les décisions que les entraîneurs de la troisième base prennent chaque jour.

« Vous pourriez faire 10 des jeux les plus difficiles correctement, et en faire un mauvais et tout d’un coup vous êtes un bouc émissaire pour cela », a déclaré Wakamatsu. « Il faut être une espèce à part. (…) Vous pouvez faire 100 bons appels et un mauvais, et vous n’avez pas l’opportunité comme un joueur d’aller frapper un home run. »

Alors que Burrell a marqué sur ce coup d’un out pour le premier run de San Francisco dans une victoire 3-0 sur Colorado, c’est une partie attendue du travail d’un entraîneur de troisième base d’avoir occasionnellement des coureurs jetés dehors.

« Si quelqu’un dit à la fin de l’année, « Eh bien, vous n’avez fait sortir personne », vous n’êtes pas un très bon entraîneur de troisième base. Ils peuvent embaucher un gardien d’école pour faire cela », a déclaré Flannery, un ancien joueur de champ intérieur des ligues majeures qui en est à sa 12e saison en tant qu’entraîneur de troisième base et à sa cinquième avec les Giants, champions en titre de la Série mondiale.

« Je suis passionné par cela. J’adore ça », a-t-il dit. « C’est l’une des choses que je préfère faire dans le monde, courir de haut en bas de la ligne et faire partie du jeu. À 53 ans, c’est presque comme jouer. »

Tim Wallach en est à sa première saison comme entraîneur de troisième base pour les Dodgers. Il sait que son travail consiste à aider Los Angeles à marquer autant de points que possible dans différentes situations, mais il réalise que « vous allez vous tromper plus de quelques fois. »

Wakamatsu et sans doute d’autres se souviennent de jeux qui n’ont pas fonctionné. La fois où il a arrêté son coureur en troisième position pour voir Trot Nixon, de Boston, frapper une balle en ligne dans le champ droit et l’envoyer en seconde position. Ou lorsque Wakamatsu a dit à un coureur de surveiller un lancer sauvage et que le joueur est simplement resté là lorsque le lanceur a lancé au-dessus de la tête du receveur.

L’entraîneur de la troisième base des Rockies du Colorado, Rich Dauer, un autre ancien joueur de champ intérieur des ligues majeures, a déclaré que les décisions peuvent être plus calculées en connaissant l’alignement, le score et qui lance.

« La décision est probablement déjà prise avant que le jeu commence », a déclaré Dauer. « C’est plus facile pour moi de décider ce que nous allons faire avant de le faire. (…) À moins que la balle ne soit frappée quelque part où je ne m’y attends pas, ou que quelqu’un ne fasse un grand jeu auquel je ne m’attends pas, ce qui arrive avec la qualité des athlètes, alors la décision est probablement déjà prise à 90-10. »

Puis il peut y avoir des situations uniques comme lorsque Hamilton s’est blessé. Le MVP aurait-il dû ignorer son entraîneur et rester sur place ?

« Chaque fois que le joueur a le même point de vue que l’entraîneur de la troisième base – et Hamilton l’avait – ce n’est pas la décision de l’entraîneur de la troisième base », a déclaré Flannery. « C’est leur décision. (L’ancien entraîneur de troisième base de longue date des Dodgers de Los Angeles) Joey Amalfitano l’a bien dit : ‘Frappez-les dans le dos et dites que vous gagnez 20 millions de dollars, je gagne 100 000 dollars, vous prenez la décision. »

Anderson s’est rendu compte que le marbre n’était pas protégé lorsque le receveur Victor Martinez et le joueur de troisième base Brandon Inge se sont tous deux lancés à la poursuite d’un coup franc près de l’abri de la troisième base alors que le lanceur restait au monticule.

C’était le genre de jeu agressif que les Rangers, champions AL en titre, sont connus pour essayer. Sauf que cette fois-ci, ça n’a pas marché. Inge a attrapé la balle et l’a lancée à Martinez, qui a couru pour toucher Hamilton alors que le MVP s’écrasait l’épaule contre le sol en plongeant vers la plaque.

Hamilton a d’abord dit qu’il avait couru parce que son entraîneur lui avait dit de le faire et a qualifié le jeu de « stupide ». Hamilton a ensuite rencontré Anderson et a essayé publiquement de clarifier ce qu’il a dit qu’il voulait dire – qu’il était déçu d’avoir été blessé – et qu’il ne blâmait pas l’entraîneur pour s’être blessé.

« C’est un jeu agressif que nous avons essayé de faire et cela n’a pas fonctionné. Cela nous a mené loin l’année dernière – beaucoup de ces jeux que nous avons fait. Cela fait partie de notre jeu », a déclaré Anderson après coup. « S’il ne se blesse pas, nous ne parlons même pas de cela en ce moment. … Mon travail en troisième base consiste en deux choses : S’assurer qu’ils obtiennent les signes, et essayer de marquer autant de courses que nous pouvons éventuellement marquer. »

Dauer a dit que « l’idée et la pensée » dans la décision d’Anderson était juste, et qu’il aurait fait la même chose avec à peu près n’importe lequel de ses joueurs de Colorado.

Le manager des White Sox de Chicago, Ozzie Guillen, a déclaré que le problème n’était pas qu’Anderson envoie Hamilton, mais plutôt que le lanceur des Tigers, Brad Penny, n’a pas couvert la plaque.

« Ce qui est arrivé à Hamilton est de l’instinct. Qui doit-on blâmer ? La faute au baseball. Ne blâmez personne d’autre. Cela s’est passé en une fraction de seconde, c’est de l’instinct », a déclaré Guillen. « Si vous devez blâmer quelqu’un, personne ne couvrait la plaque. Si quelqu’un couvrait la plaque, cela ne serait pas arrivé. »

Wakamatsu et Wallach ont tous deux été d’accord avec Flannery sur les joueurs faisant l’appel quand ils peuvent clairement voir la balle. Les deux ont également dit que le seul moment où les coureurs ont vraiment besoin des entraîneurs est lorsqu’ils arrivent à la deuxième base avec la balle derrière eux dans le champ droit.

« Chaque fois que je dis à quelqu’un de venir de la première base, ils ne viennent pas toujours. Chaque fois que je dis à quelqu’un de s’arrêter, il ne s’arrête pas toujours », a déclaré Wallach, un ancien joueur de troisième base All-Star. « Mais les bons baserunners ont généralement un assez bon instinct sur ce qu’ils vont faire, et nous sommes là pour les aider. »

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