Elon Musk est l’archétype de l’entrepreneur en série, avec une série de succès avant les startups qui le rendront célèbre.

Robert Downey Jr s’est tourné vers Musk pour l’aider à entrer dans le personnage de Tony Stark pour le film Iron Man de 2008. L’adhésion enthousiaste de Musk à la technologie pour la technologie et son désir de repousser les limites de ce qui était possible pour l’entreprise privée ont fait de lui un proche analogue dans le monde réel pour le marchand d’armes milliardaire de Marvel.

Né en Afrique du Sud en 1971 d’une mère américaine et d’un père sud-africain, il a gagné ses premiers 500 dollars à l’âge de 12 ans, en vendant un jeu informatique qu’il avait codé au magazine PC and Office Technology.

En 1989, il a déménagé au Canada puis aux États-Unis pour étudier à l’université. Pendant ses études à l’université de Pennsylvanie, il paie ses frais de scolarité en organisant des fêtes à domicile, agrémentées d’installations artistiques inspirées des clubs. À l’époque, il rédige un plan d’affaires pour un service de numérisation de livres électroniques semblable à celui que Google lancera plus de dix ans plus tard. Étant donné que le lancement de Google Books a entraîné un procès de 3 milliards de dollars de la part de la Guilde des auteurs, qui a mis huit ans à se battre, Musk a peut-être eu de la chance que son plan n’ait jamais vu le jour.

Sa première percée a eu lieu en 1995, lorsque lui et son frère Kimbal ont lancé la société de logiciels Web Global Link Information Network, qui créait des guides en ligne de villes et en accordait la licence aux journaux. La société a été rebaptisée Zip2 et a remporté des contrats avec le New York Times et le Chicago Tribune, avant d’être vendue à Compaq en 1999 pour plus de 300 millions de dollars. Musk a réinvesti ces recettes dans X.com, une société de services financiers et de paiement en ligne, qui est devenue PayPal – les clients ont trouvé le nom X.com déroutant, et certains ont supposé qu’il était de nature pornographique, selon l’étude de marché de la firme.

PayPal a connu une croissance rapide, mais en grande partie sans Musk ; il a été évincé de son poste de directeur général en 2000, mais est resté au conseil d’administration avec suffisamment d’actions pour obtenir un gain de 165 millions de dollars lorsque la société a été vendue à eBay en 2002.

La période qui a suivi son passage chez PayPal a permis de façonner le Musk que nous connaissons aujourd’hui. En 2001, il a commencé à penser sérieusement aux vols spatiaux, poussé par le désir d’envoyer une fusée vers Mars. Le rêve s’est durci pour devenir un véritable objectif vers la fin de l’année, selon un des premiers investisseurs de SpaceX, lorsqu’un calcul à l’envers sur le coût des fusées a convaincu Musk que le coût de la mise en orbite pouvait être divisé par dix.

En 2004, Musk a investi massivement dans une entreprise de voitures électriques appelée Tesla Motors, fondée un an plus tôt par Martin Eberhard et Marc Tarpenning. L’investissement précoce et le rôle actif de Musk lui ont acheté le droit de s’appeler cofondateur, et il a pris la tête de l’entreprise en 2008, la même année que la firme a expédié sa première voiture : le Roadster, une voiture de sport de luxe.

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