Au cours du XIXe siècle, les chercheurs américains et britanniques ambitieux devaient se rendre en Allemagne s’ils voulaient étudier la nouvelle science de la chimie à un niveau avancé. Cela a conduit les universités américaines à introduire leurs propres diplômes de recherche, en commençant par l’université de Yale en 1841.

Les appels à réformer Oxford pour soutenir la croissance de la recherche ont commencé sérieusement dans les années 1860, sous l’impulsion de Mark Pattinson, recteur du Lincoln College. Les titulaires de postes de professeur d’Oxford ont commencé à imaginer un rôle pour eux-mêmes au-delà de l’enseignement de premier cycle, et un « club de restauration militant » de trente universitaires engagés dans l’apprentissage et la science a été créé pour « diffuser l’idéal de la recherche ».

Cependant, le sens de l’objectif d’Oxford en tant que lieu de formation du caractère et d’éducation libérale de premier cycle a rendu cette diffusion loin d’être sans heurts. Un article anonyme paru dans l’Oxford Magazine de 1907 dénonçait « le mal de la recherche sans jugement ni vocation » et rejetait les thèses de doctorat américaines et allemandes comme « une énumération et une spéculation futiles ».