Douglas C. Engelbart, un visionnaire de l’informatique à qui l’on doit l’invention de la souris, le dispositif désormais omniprésent qui a d’abord permis aux consommateurs de naviguer sur les bureaux virtuels avec des clics et des tapotements, est décédé le 2 juillet à son domicile d’Atherton, en Californie. Il avait 88 ans.

Le Computer History Museum de Mountain View, en Californie, où le Dr Engelbart était membre depuis 2005, a confirmé le décès. La cause est une insuffisance rénale, a déclaré sa femme, Karen O’Leary Engelbart, au New York Times.

À une époque où les ordinateurs avaient la taille d’une Buick et fonctionnaient avec des cartes perforées, le Dr. Engelbart a dirigé une équipe de chercheurs qui ont conçu des idées séminales qui ont aidé à construire l’industrie informatique moderne et permis aux machines de devenir un élément de base du travail et de la vie domestique.

« Avec son aide, l’ordinateur est devenu un serviteur amical plutôt qu’un maître sévère », a déclaré le célèbre économiste Lester Thurow à l’Associated Press en 1997.

En plus de la souris, le Dr Engelbart et ses collègues ont développé le concept des espaces de travail numériques maintenant appelés fenêtres, l’hypertexte pour relier les fichiers numériques et la téléconférence sur écran partagé.

Douglas C. Engelbart, un visionnaire de l’informatique à qui l’on doit l’invention de la souris, le dispositif maintenant omniprésent qui a d’abord permis aux consommateurs de naviguer sur les bureaux virtuels avec des clics et des tapotements, est décédé le 2 juillet à son domicile d’Atherton, en Californie. (Avec l’aimable autorisation de SRI International)

Le Dr Engelbart a réalisé une grande partie de ses travaux à Menlo Park, en Californie, travaillant de 1957 à 1977 au Stanford Research Institute (aujourd’hui appelé SRI International). Il était considéré comme une éminence dans sa profession qui a inspiré des générations d’informaticiens, mais il n’avait pas la reconnaissance du nom de famille d’autres innovateurs précoces en matière de technologie personnelle, comme Steve Jobs, dont la société a fait de la souris un succès commercial.

En 2000, le Dr Engelbart a reçu la Médaille nationale de la technologie, la plus haute récompense de la nation dans ce domaine. « Plus que toute autre personne, il a créé la composante informatique personnelle de la révolution informatique ».

On ne peut peut-être pas trouver de meilleure illustration de la vision égalitaire et utilitaire du Dr Engelbart pour l’ordinateur que son document historique de 1962, « Augmenting Human Intellect : A Conceptual Framework. »

Dans ce document, il décrit un architecte dessinant sur un écran d’ordinateur : « Il est assis à un poste de travail doté d’un écran d’affichage visuel de quelque trois pieds de côté ; c’est sa surface de travail, et elle est contrôlée par un ordinateur (son « clerc ») avec lequel il peut communiquer au moyen d’un petit clavier et de divers autres dispositifs. »

À l’époque, la description du lieu de travail était une carte postale du futur. Alors que l’article intriguait le ministère de la Défense, qui lui fournissait des fonds, ses pairs balayaient parfois ses propos sur l’informatique interactive, et ses « pièces de réflexion » laissaient parfois les collègues perplexes.

« Cela, » le Dr. Engelbart a déclaré plus tard au Christian Science Monitor, « a été ma première prise de conscience réelle de ce que j’ai fini par considérer comme le plus grand problème unique » – l’absence d’un moyen d’exprimer des concepts futuristes en termes modernes.

Le Dr. Engelbart a commencé à travailler sur un autre concept alors futuriste, la souris, en 1964, après avoir construit un moniteur de 80 000 $ et s’être dit qu’il avait besoin d’un dispositif pour interagir avec l’écran. Il avait servi dans la marine pendant la Seconde Guerre mondiale en tant qu’opérateur radar et se souvenait avoir utilisé un stylo lumineux – un type de stylet équipé d’une cellule photoélectrique – pour contrôler un tube cathodique, la technologie qui alimentait les systèmes radar et les premières télévisions. Il a théorisé qu’une configuration similaire fonctionnerait pour l’écran d’ordinateur.

Avec son collègue ingénieur SRI William English, le Dr Engelbart a testé tous les gadgets de pointage disponibles à l’époque et a décidé qu’un engin qui roulerait sur un bureau était le plus rapide et le plus précis. En collaboration avec English, il a développé un bloc de bois épais qui roulait sur des roues métalliques et qui était relié à l’ordinateur par un cordon.

Officiellement, l’appareil s’appelait « Indicateur de position X-Y pour un système d’affichage », mais le laboratoire du Dr Engelbart le surnommait « souris » en raison de son cordon en forme de queue.

« Nous pensions que lorsqu’il se serait échappé dans le monde, il aurait un nom plus digne », a déclaré plus tard le Dr Engelbart. « Mais ce ne fut pas le cas. »

Douglas Carl Engelbart est né le 30 janvier 1925 à Portland, Ore. Il s’est intéressé à la technologie alors qu’il était lycéen pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’il a entendu parler du radar – une invention alors si nouvelle et si secrète que les manuels d’instruction à son sujet étaient conservés dans des coffres-forts, a-t-il déclaré dans une interview de 1986 avec l’Université Stanford.

Alors qu’il était stationné aux Philippines en 1945, il s’est promené dans une bibliothèque de la Croix-Rouge ressemblant à une hutte et a lu un article dans l’Atlantic Monthly par le célèbre ingénieur et conseiller scientifique présidentiel Vannevar Bush qui a exhorté les scientifiques à rendre la réserve de connaissances de l’humanité plus accessible. Cet article a inspiré le Dr Engelbart à se lancer dans le domaine naissant de l’informatique.

Le Dr Engelbart a obtenu un baccalauréat en génie électrique de l’Université d’État de l’Oregon en 1948. En 1955, il obtient un doctorat en génie électrique de l’Université de Californie à Berkeley.

Il rejoint le Stanford Research Institute en 1957 en tant que chercheur. Au sein du SRI, il fonde le centre de recherche sur l’augmentation, qui est financé par l’armée de l’air et la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), l’organe de recherche du ministère de la Défense.

Tous les projets informatiques supervisés par le Dr Engelbart étaient propulsés par son désir de simplicité.

Bill Duvall, un ingénieur qui a travaillé dans le laboratoire du Dr Engelbart, a raconté à Computer Reseller News que lorsque le Dr Engelbart interviewait des candidats à l’embauche, il leur tendait un crayon auquel était fixée une brique avec du ruban adhésif et leur demandait d’écrire leur nom. Si nos outils d’écriture étaient aussi peu maniables, démontrait-il, les gens n’auraient jamais appris à écrire.

A part la souris – pour laquelle il a reçu un brevet en 1970 – les innovations de son équipe de recherche comprenaient le système oN-Line, ou NLS, un projet qui permettait à plusieurs utilisateurs de partager du contenu par le biais d’une archive centrale. S’appuyant sur les travaux de l’informaticien Ted Nelson, l’équipe du Dr Engelbart a également développé l’hypertexte, la structure sous-jacente du World Wide Web.

Au début des années 1970, le laboratoire du Dr. Engelbart était l’un des quatre sites initiaux à héberger ARPAnet, le précurseur d’Internet, et était le premier à héberger le Network Information Center, qui deviendrait éventuellement responsable de l’attribution des noms de domaine Internet.

Le Dr. Engelbart a d’abord présenté plusieurs de ses innovations devant plus de 2 000 personnes lors d’une conférence en 1968 à San Francisco. L’événement sera un jour appelé « la mère de toutes les démonstrations ». Peu de personnes présentes avaient déjà vu la souris, l’hypertexte, la vidéoconférence, les fenêtres de bureau cliquables et d’autres technologies de ce type.

« Les gens étaient stupéfaits », a déclaré English, le chercheur qui a travaillé avec le Dr Engelbart, au New York Times en 1996. « En une heure, il a défini l’ère de l’informatique moderne. »

Mais alors que le Dr Engelbart s’aventurait dans l’informatique collaborative, dans laquelle plusieurs ordinateurs sont réunis pour accomplir des tâches, son laboratoire s’est lentement défait.

Après la démonstration de 1968, il a commencé à se concentrer sur la constitution d’équipes par le biais de séminaires pour le personnel plutôt que de poursuivre de nouvelles percées. Certains membres de son personnel se sont plaints de la trajectoire du laboratoire, et certains ont dit qu’ils préféraient consacrer leur temps à des projets technologiques plutôt qu’au développement personnel.

Les coupes dans le financement de la DARPA et la montée en puissance d’autres centres de recherche tels que le Palo Alto Research Center de Xerox ont accéléré l’exode de la plupart des employés du Dr Engelbart.

Alors que son personnel est parti pour le PARC, ils ont emporté le concept de la souris avec eux. L’équipe de Xerox a équipé l’engin du Dr Engelbart d’une boule de course et l’a emballé – au prix de plusieurs centaines de dollars – avec l’ordinateur personnel Alto.

Puis en 1983, Apple a commercialisé plus largement le dispositif avec l’ordinateur Lisa. L’année suivante, la société était responsable de près de la moitié des plus de 500 000 souris vendues.

Le Dr Engelbart n’a pas été impressionné par les ajustements apportés par Apple à son invention, qui comportait à l’origine trois boutons.

« Les gens d’Apple ont dit de manière si suffisante qu’un seul est ce dont vous avez besoin », a-t-il déclaré plus tard au Toronto Star. « C’est comme dire que je vais couper trois doigts de ma main parce qu’ils sont superflus. »

L’universalité éventuelle de la souris n’a pas rendu le Dr Engelbart riche. Bien que son nom figure sur le brevet, les redevances appartiennent au SRI, qui lui a versé à un moment donné une somme forfaitaire de 10 000 dollars pour l’invention.

Le Darpa a cessé de financer le système oN-Line du Dr Engelbart en 1974, et le SRI a vendu le projet en 1977 à Tymshare, une société de services et de réseaux informatiques. Au début des années 1980, le système a été vendu à nouveau à l’entrepreneur de défense McDonnell Douglas, où le Dr Engelbart a ensuite travaillé comme scientifique pendant plusieurs années.

Sa première femme, l’ancienne Ballard Fish, est décédée en 1997 après 46 ans de mariage. En 2008, il a épousé Karen O’Leary. En plus de sa femme, les survivants comprennent quatre enfants de son premier mariage et neuf petits-enfants.

En 1989, le Dr Engelbart a créé le Bootstrap Institute avec sa fille Christina Engelbart dans un petit bureau à Fremont, en Californie. Pour le Dr Engelbart, le terme « bootstrapping » signifiait construire un outil, le tester puis l’affiner. L’organisation a donné des séminaires de gestion dans ce domaine et, au milieu des années 1990, a reçu des fonds de la DARPA pour effectuer des travaux techniques pour l’armée.

Il a pris sa retraite en 2008 ; aujourd’hui, le Bootstrap Institute est connu sous le nom de Doug Engelbart Institute.

En 1997, le Dr Engelbart a reçu le prix Lemelson-MIT de 500 000 $ pour l’excellence en innovation.

Le Dr Engelbart a souvent essayé de minimiser le rôle de la souris dans son héritage, arguant que sa plus grande invention n’était pas une pièce de matériel mais plutôt de rendre possible le concept autrefois « fou » de faire des ordinateurs une partie intégrante de la résolution de problèmes au quotidien.

« Boy, j’étais accroché alors », a-t-il déclaré à Computer Reseller News, « et je n’ai jamais été décroché. »