Le lièvre est un petit mammifère apparenté au lapin et appartenant à la même famille (Leporidae).

Il existe 32 espèces de lièvres.

Les espèces de lièvres sont originaires d’Afrique, d’Eurasie, d’Amérique du Nord et de l’archipel japonais.

On les trouve partout dans le monde, sauf en Antarctique.

L’habitat préféré du lièvre est dans les prairies, les champs et les clairières.

Les lièvres vivent généralement de 4 à 8 ans à l’état sauvage. Mais ils peuvent vivre jusqu’à douze ans.

Si vous pensez que les lièvres sont identiques aux lapins, vous « sautez » à la mauvaise conclusion. Il existe des différences importantes dans l’apparence physique, le comportement et même le mode de vie.

Les lièvres naissent avec de la fourrure et sont plus grands que les lapins. Ils ont généralement des pattes arrière plus hautes et des oreilles plus longues. Les lapins font leurs maisons dans des terriers souterrains, tandis que les lièvres font des nids au-dessus du sol.

La longueur de sa tête et de son corps peut varier de 40 à 75 cm (16 à 30 in) avec une longueur de queue de 3,9 à 11 cm (1,5 à 4,3 in). Sa masse corporelle est généralement comprise entre 1,4 et 5 kg (3 et 11 lb).

Les oreilles allongées du lièvre mesurent de 6,2 à 11,0 cm (2,4 à 4,3 po) de l’encoche à l’extrémité.

La couleur du pelage peut être brune, grise, fauve, blanche et noire.

Certains lièvres, comme le lièvre d’Amérique (Lepus americanus) et les populations méridionales du lièvre arctique (Lepus arcticus), changent de couleur au fil des saisons. En hiver, ces animaux ont une fourrure blanche pour se fondre dans la neige ; après la mue de printemps, la fourrure est remplacée par une fourrure plus courte de couleur gris-brun.

Les lièvres sont assez solitaires alors que les lapins sont des animaux sociaux.

Les lièvres sont nocturnes, se nourrissant et se déplaçant surtout la nuit, et dormant le jour.

Ils utilisent des creux de repos peu profonds dans les champs ou les herbes longues appelés « formes ».

Pour éviter d’être détectés, les lièvres se déplacent près du sol et leurs oreilles sont couchées sur leur dos.

Ces animaux rapides sont capables d’atteindre 70 kilomètres (43 miles) à l’heure.

Ils ont des pattes arrière puissantes qui peuvent les propulser lors de bonds de plus de 3 mètres (10 pieds) .

Les lièvres sont également d’excellents nageurs.

Leurs lèvres supérieures sont fendues, dissimulant une paire de longues incisives avant qui ne cessent de pousser. Les lièvres doivent garder leurs dents broyées en rongeant et en mâchant constamment.

Les lièvres sont herbivores et préfèrent manger de l’herbe et d’autres végétaux, mais ils complètent également leur alimentation avec des fruits, des légumes, des graines, des noix et certains champignons.

Les lièvres ont un excellent odorat, une bonne ouïe et une bonne vue. Ils ont une vision panoramique de près de 360°, ce qui leur permet de détecter les prédateurs de toutes les directions. Ils peuvent tout voir derrière eux et n’ont qu’un petit angle mort devant leur nez.

Un lièvre mâle est appelé jack, une femelle est une jill. Un lièvre de moins d’un an s’appelle un leveret. Le nom collectif pour un groupe de lièvres est un « drove ».

Animal timide, les lièvres changent de comportement au printemps, lorsqu’on peut les voir en plein jour se poursuivre les uns les autres dans les prairies ; cela semble être une compétition entre les mâles pour atteindre la dominance (et donc plus d’accès aux femelles reproductrices).

Pendant cette frénésie printanière, on peut voir les lièvres « boxer ». Il ne s’agit généralement pas d’une compétition entre mâles, mais d’une femelle frappant un mâle, soit pour montrer qu’elle n’est pas encore prête à s’accoupler, soit pour tester sa détermination.

Après un certain temps, elle cessera de « boxer » et permettra au mâle d’être son compagnon.

La période de gestation est d’environ 42 jours et une femelle donne naissance à 1 à 8 lévriers à la fois ; une femelle peut avoir trois portées par an.

La femelle fait son nid dans une dépression à la surface du sol plutôt que dans un terrier, et les jeunes sont actifs dès leur naissance.

Les jeunes lièvres sont adaptés à l’absence de protection physique, par rapport à celle offerte par un terrier, en naissant entièrement poilus et les yeux ouverts. Ils sont donc précoces, et sont capables de se débrouiller seuls peu après leur naissance. En revanche, les lapins apparentés ayant des petits qui sont nés aveugles et sans poils.

En raison de la taille et de la vitesse du lièvre, le lièvre n’est généralement pas un repas de premier choix pour de nombreux prédateurs, bien qu’il existe un certain nombre d’animaux qui chassent les lièvres. Les prédateurs du lièvre comprennent les grands oiseaux de proie, les renards, les coyotes, les loups, les lynx, les chiens sauvages et les belettes, et aussi les humains qui vont souvent chasser les lièvres à la fois pour les manger et pour lutter contre les parasites.

Les lièvres n’ont pas été domestiqués, alors que les lapins sont élevés pour la nourriture et gardés comme animaux domestiques.

Les lièvres ont 48 chromosomes alors que les lapins en ont 44.

En Europe, le lièvre est un symbole de sexe et de fertilité depuis au moins la Grèce antique. Les Grecs l’associaient aux dieux Dionysos, Aphrodite et Artémis, ainsi qu’aux satyres et aux cupidons.

Dans la tradition européenne, le lièvre symbolise également les deux qualités de rapidité et de timidité.

Dans les contes africains, le lièvre est un filou ; certaines des histoires sur le lièvre ont été reprises parmi les esclaves africains en Amérique, et sont à la base des histoires de Br’er Rabbit.

Le lièvre apparaît dans le folklore anglais dans le dicton « aussi fou qu’un lièvre de mars » et dans la légende du lièvre blanc qui parle alternativement d’une sorcière qui prend la forme d’un lièvre blanc et sort la nuit à la recherche d’une proie ou de l’esprit d’une jeune fille au cœur brisé qui ne peut trouver le repos et qui hante son amant infidèle.

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