La plupart des clubs de santé et de fitness imposent à leurs membres des contrats de plusieurs mois, avec des frais payés mensuellement ou en une seule fois. Mais comme ces établissements à travers le pays ont répondu à la nécessité (ou à la directive du gouvernement) de fermer pendant la pandémie de COVID-19, les membres ont naturellement voulu savoir si leurs obligations de payer des frais mensuels seraient suspendues, s’ils ont droit à un remboursement des frais déjà payés, ou s’ils peuvent annuler leurs contrats. Des lois ciblées dans certains États répondent à cette question ; dans les États dépourvus de lois spécifiques, des lois plus générales de protection des consommateurs pourraient s’appliquer.

Les lois des États qui protègent les membres des gymnases des pratiques déloyales

Au moins huit États ont des lois spécifiques visant à arrêter ou à remédier aux pratiques trompeuses et déloyales des clubs de santé et des gymnases, telles que :

• La publicité mensongère et trompeuse
• Les durées de contrat excessivement longues (notamment les contrats à vie)
• Les renouvellements automatiques
• Le financement non désiré, en exigeant des paiements au-delà de la durée du contact,
• Les frais d’initiation excessifs, et
• Le droit des membres d’annuler le contrat.

Les sections ci-dessous examinent les droits d’annulation dans les États qui ont des lois spécifiques sur les clubs de santé. Les membres du club de gym qui vivent dans d’autres États n’ont cependant pas de chance. Plusieurs lois de protection du consommateur de type  » garden-variety « , largement promulguées dans chaque État, pourraient leur venir en aide, comme expliqué dans la section  » Lois générales de protection du consommateur « , ci-dessous.

Lois sur les clubs de santé et les gymnases spécifiques à un État

Les États qui ont adopté des lois sur les installations de santé et de gymnastique favorables aux consommateurs offrent divers degrés de protection.

Californie

La loi californienne traite clairement de l’élimination ou de la réduction des services. Les membres ont le droit d’annuler si, « à tout moment pendant la durée du contrat… le studio de santé élimine ou réduit considérablement la portée des installations… qui étaient décrites dans le contrat, dans une publicité relative à l’emplacement spécifique, ou dans une offre écrite, et disponibles pour le consommateur lors de la signature du contrat… le consommateur peut annuler le contrat et recevoir un remboursement au prorata. » (Calif. Civil Code Section 1812.85(c).) De plus, les membres qui paient d’importantes sommes à l’avance ont le droit d’annuler pour n’importe quelle raison dans les 30 et 45 jours suivant la signature de leur contrat.

Connecticut

Le Connecticut aborde la cessation d’activité de la manière suivante : « … si le club de santé cesse ses activités à l’endroit où l’acheteur a conclu le contrat, l’acheteur … sera libéré de toute autre obligation de paiement en vertu du contrat qui ne serait pas alors due et exigible. » (Conn Gen Stat. Ann. Sections 21a-216 et suivantes.) Une salle de sport pourrait faire valoir qu’une fermeture temporaire ne constitue pas une cessation d’activité.

Illinois

En vertu de sa loi sur les services de conditionnement physique, les membres ont le droit d’annuler dans les trois jours suivant la signature du contrat, mais la loi ne traite pas des droits d’annulation si l’établissement ferme. Au lieu de cela,  » les droits d’annulation du client décrits dans le présent document s’ajoutent à tous les autres droits ou recours contractuels prévus par la loi…..  » (815 Ill. Comp. Stat. Ann Section 645/8 et suivantes.) En d’autres termes, les membres doivent se tourner vers leurs lois générales de protection des consommateurs (voir ci-dessous).

Louisiane

La loi en Louisiane donne aux membres un droit d’annulation d’une manière détournée : L’établissement doit donner aux nouveaux membres une liste écrite des équipements et des services. Si l’un de ces services est « matériellement modifié », le membre peut annuler le contrat. (La. Rev. Stat. Ann. Sections 51:1576 et suivantes.)

Massachusetts

Les membres de gymnases dans le Massachusetts peuvent annuler leur contrat « …si les services ou les installations du club de santé ne sont pas disponibles pour l’acheteur parce que le vendeur… change substantiellement l’exploitation du club de santé ou de l’emplacement.  » (Mass. Gen. Laws Ann ch93, Sections 80 et suivantes.)

New York

Dans l’État de New York, les membres peuvent annuler « …après que les services ne sont plus disponibles ou substantiellement disponibles comme prévu dans le contrat en raison de la cessation permanente de l’exploitation ou d’un changement substantiel de l’exploitation par le vendeur. » (N.Y. Gen. Bus. Law Sections 620 et suivantes.)

Pennsylvanie

La loi sur les clubs de santé de l’État prévoit que si l’établissement ferme temporairement pendant 30 jours ou moins, les membres ont droit à une prolongation de leur contrat égale au nombre de jours de fermeture. Pour les fermetures de plus de 30 jours, lorsque l’établissement ne propose pas d’emplacement comparable dans un rayon de 10 miles, les membres ont droit à un remboursement. (73 Pa. Cons. Stat. Ann. Sections 2161 et suivantes.)

Lois générales de protection des consommateurs

Si votre État n’a pas de loi couvrant les clubs de santé, une loi générale de protection des consommateurs, comme une loi sur les actes ou pratiques déloyaux ou trompeurs (UDAP), pourrait vous aider. Les lois UDAP, qui sont des lois d’État d’application générale, interdisent les pratiques trompeuses dans les transactions avec les consommateurs ; elles interdisent aussi généralement les pratiques déloyales, et certaines interdisent les actes déraisonnables. Les lois UDAP sont très larges, et à peu près n’importe quelle pratique commerciale déloyale est potentiellement une violation UDAP.

Tous les États, ainsi que le District de Columbia, ont des lois UDAP. Ce type de loi se présente sous diverses formes et porte différents noms, mais est généralement appelé quelque chose comme :

• La loi sur la protection du consommateur
• La loi sur les pratiques commerciales trompeuses et déloyales (ou loi sur les pratiques commerciales déloyales)
• La loi sur les ventes au consommateur (ou loi sur les ventes trompeuses au consommateur)
• La loi sur les pratiques commerciales trompeuses, ou
• La loi sur la fraude au consommateur.

Lorsqu’un événement inattendu – comme une fermeture due à une pandémie – n’est pas couvert par une loi sur les clubs de santé ou les termes d’un contrat de gym, une loi UDAP offre souvent un recours polyvalent aux consommateurs lésés. Ces lois prévoient généralement une forte réparation, comme le droit d’obtenir des dommages-intérêts multiples (ou des dommages-intérêts minimaux) et des honoraires d’avocat.

Une autre option de réparation : Une rétrofacturation par carte de crédit

Si un club de santé ou un gymnase fermé débite votre carte de crédit, vous pouvez demander à la société de carte de crédit de procéder à une rétrofacturation. Vous avez deux façons différentes de contester des frais pour des services que vous n’avez pas reçus : en faisant valoir une réclamation ou une défense ou en déposant une contestation pour erreur de facturation. (Une facture pour des services que vous n’avez pas reçus est souvent considérée comme une « erreur de facturation »). Chacune a des exigences et des limites différentes.

Dans les deux cas, vous devrez informer la société de carte de crédit de votre réclamation ou de votre contestation en envoyant une lettre par courrier certifié ou en allant sur Internet. Si vous envoyez une lettre par la poste, assurez-vous de l’envoyer à l’adresse désignée à cette fin ; regardez sur votre relevé, votre contrat de carte de crédit ou en ligne pour obtenir cette information.

Vous n’aurez pas à payer cette partie de votre facture de carte de crédit pendant que le différend est en cours. Pour garder l’argent, le gymnase devra convaincre la société de carte de crédit qu’il a droit aux fonds – un argument difficile à gagner.