Au moment où la spondylarthrite ankylosante commence à provoquer des douleurs et des raideurs cervicales, les mêmes symptômes sont probablement déjà présents dans le bas du dos. La spondylarthrite ankylosante commence presque toujours dans le bas du dos (colonne lombaire) et les articulations sacro-iliaques plusieurs mois ou années avant d’atteindre le cou (colonne cervicale).

Même si les symptômes commencent généralement plus bas dans la colonne vertébrale, de nombreuses personnes commencent à ressentir des douleurs au cou dues à la spondylarthrite ankylosante avant de recevoir un diagnostic pour cette affection.

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Diagnostic de la spondylarthrite ankylosante

Il n’existe pas de test ou de symptôme unique permettant de diagnostiquer officiellement la spondylarthrite ankylosante. Au lieu de cela, elle est diagnostiquée en suivant un processus de collecte de preuves qui pointent de plus en plus vers la spondylarthrite ankylosante tout en excluant d’autres conditions.

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Ce processus de diagnostic comporte généralement quatre étapes générales :

• Antécédents du patient. Les informations sont recueillies dans le cabinet du médecin concernant les antécédents médicaux généraux, les symptômes actuels et le mode de vie, comme le niveau d’activité et les habitudes alimentaires.
• Examen physique. La posture du patient est observée pour détecter toute anomalie suggérant une dégénérescence de la colonne vertébrale, par exemple si la tête ne peut pas atteindre le mur alors qu’il est debout avec le dos contre le mur. En outre, le médecin peut palper (toucher) le cou et le dos le long de la colonne vertébrale pour détecter des zones de sensibilité ou de tension, et l’amplitude de mouvement de la cage thoracique et de la colonne vertébrale est examinée pour détecter tout signe de mobilité réduite.

• Étude d’imagerie. Une image radiographique montrant une inflammation des articulations sacro-iliaques (reliant le bas de la colonne vertébrale et le bassin) a traditionnellement été un facteur clé dans le diagnostic de la spondylarthrite ankylosante. Cependant, il arrive qu’une radiographie ne puisse déceler ces changements dans l’articulation sacro-iliaque que des années après le début des symptômes. D’autres méthodes de visualisation de la colonne vertébrale peuvent détecter plus tôt les changements dus à la spondylarthrite ankylosante – comme l’IRM ou le scanner – mais elles sont également plus coûteuses.

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• Analyses sanguines. Ces tests peuvent dépister les marqueurs inflammatoires et les facteurs de risque génétiques, qui pourraient indiquer une probabilité plus élevée de souffrir de spondylarthrite ankylosante. Par exemple, la plupart des personnes atteintes de spondylarthrite ankylosante sont porteuses d’un gène appelé HLA-B27, sa détection peut donc être utile pour confirmer un diagnostic lorsque les symptômes sont déjà présents1.

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Diagnostic retardé de la spondylarthrite ankylosante

De nombreuses personnes atteintes de spondylarthrite ankylosante ne reçoivent pas de diagnostic au cours des premières années d’apparition de la maladie, peut-être parce que les symptômes initiaux peuvent être relativement gérables et que l’absence d’antécédents familiaux de la maladie rend le diagnostic plus difficile2. Cependant, le fait de faire diagnostiquer la spondylarthrite ankylosante plus tôt que tard peut ralentir la progression de la maladie.3