C’est l’un de ces signes ultimes de gaspillage, un point d’achoppement majeur pour les défenseurs des droits des animaux, et une réalité brutale du système alimentaire moderne.

Chaque année, l’industrie des œufs tue environ 4 à 6 milliards de poussins mâles simplement parce qu’ils sont, en fait, mâles. Les poussins mâles ne grandiront jamais pour pondre des œufs et ils ne grandissent pas assez vite pour les élever pour la viande (pratiquement toute la viande de poulet que nous mangeons provient d’oiseaux femelles). Pour cette raison, ils connaissent presque tous une mort prématurée.

Les images peuvent être choquantes. Des bébés poussins duveteux roulant allègrement le long d’un tapis roulant pendant quelques précieux instants avant d’être rapidement introduits directement dans la bouche baillante d’un broyeur industriel.

Aujourd’hui, des scientifiques allemands ont trouvé une solution qui risque de mettre fin à cette pratique. Grâce à un test breveté, appelé à juste titre « Seleggt », le sexe d’un poussin peut être déterminé avant même son éclosion. Ainsi, les œufs qui auraient donné naissance à des poussins mâles peuvent être transformés en d’autres produits, comme des aliments pour animaux, avant même qu’ils ne s’ouvrent.

Le test consiste à vérifier la présence d’un marqueur chimique dans la coquille des œufs. Les œufs portant des poussins femelles ont généralement un plus grand nombre d’hormones flottant à l’intérieur. Maintenant que les scientifiques peuvent tester ces hormones, ils peuvent déterminer avec une précision de près de 99 % le sexe de l’embryon. Le test est également entièrement automatisé. Un minuscule rayon laser brûle un trou de 0,3 mm dans la coquille de chaque œuf. Ensuite, la pression de l’air est utilisée pour presser la plus petite goutte de liquide de l’intérieur, qui est recueillie et testée pour les hormones pertinentes.

La nouvelle méthode a été développée pendant quatre ans dans un programme lancé par le groupe Rewe, une chaîne de supermarchés qui voulait rendre ses œufs de marque propre plus durables. Ils vendent maintenant leurs œufs sous le marketing des « œufs no-kill ».

Pour l’instant, le test n’est utilisé que par Rewe Group, cependant la société a déclaré au Guardian qu’elle espère étendre le modèle à toute l’Europe.